據一個國際研究小組稱，證明了一種被認為總是具有化學惰性的材料–六方氮化硼（hBN）可以變成化學活性，這為一類具有廣泛用途的新催化劑提供了潛力。
hBN是一種分層材料，單層材料可以像另一種二維材料石墨烯那樣被剝離。然而，這兩者之間有一個關鍵的區別。
賓夕法尼亞州立大學物理學博士後學者、發表在《今日材料》上的這項研究的第一合著者雷宇（音譯）說：“雖然hBN與石墨烯的結構相似，但硼和氮化物原子之間的強極性鍵使hBN與石墨烯不同，它在高溫下具有化學惰性和熱穩定性。”
如果hBN具有化學活性而不是惰性，這將使它有更多的用途，包括成為類似於石墨烯的有用的、具有成本效益的催化劑支持。這將有助於實際應用，如在汽油動力汽車中或將碳轉化為其他產品，以幫助減少溫室氣體。
“你的汽油車裡的催化器里有貴金屬鉑，用來處理有害氣體轉化為較少的有害氣體，”密歇根州立大學化學工程和材料科學副教授Jose Mendoza-Cortes說。“然而，這很昂貴，因為你需要投入大量的鉑原子進行催化。現在想象一下，你只需要放一個或兩個，仍然可以得到同樣的性能。”
鉑也被用作許多其他類型的實際化學反應的催化劑，而進行轉換的鉑原子通常在表面，而下面的鉑原子只是作為結構支持存在。
Mendoza-Cortes說：“在這項研究中，我們使用了有缺陷的hBN作為結構支撐，這比較便宜，同時暴露出大部分的鉑原子用於執行化學反應。”
hBN中的缺陷是該材料化學活性的關鍵。研究人員通過一個叫做低溫研磨的過程在材料中製造了缺陷，即小孔，這涉及到過冷的材料，然後通過低溫研磨將其還原。這些孔是如此之小，以至於它們一次只能容納一個或兩個貴金屬原子。通過混合金屬鹽，小到一兩個原子的納米結構可以沉積到hBN基材上，這是由於充滿孔的hBN的反應性。
“由於氮化硼不會與任何東西發生反應，那麼如果你將鉑、金或銀鹽還原成單原子並將其置於氮化硼表面的缺陷（孔）中，你就可以用這種 ‘孔狀’的hBN作為催化劑的支撐物，”賓夕法尼亞州立大學Verne M. Willaman物理學教授以及化學和材料科學教授Maurico Terrones說。“這是一種全新的東西，這就是我們在這裡展示的東西。”
證明這一點意義重大，因為以前人們認為，一種如此惰性的材料永遠不可能變得有化學活性。“這個項目最困難的部分是說服研究界，像hBN這樣惰性的材料可以被激活而具有化學反應性，並作為催化劑的支持，”研究人員說。“在審查我們的研究過程中，審查員建議的額外實驗改進了工作，並幫助說服了社會。”
實驗涉及使用材料表徵實驗室（MCL）的高端設備，該實驗室是賓夕法尼亞州立大學材料研究所的一部分。計算和理論計算是在密歇根州立大學的材料、工藝和量子模擬中心（MUSiC）實驗室和網絡化研究所完成的。
“所以，我們想知道我們在材料中存在什麼類型的缺陷，以及我們如何證明我們有缺陷，而不是其他東西？” Terrones說。“因此，我們做了所有這些不同的非常詳細的表徵，包括同步輻射，以證明我們所擁有的實際上是單原子鉑，而不是鉑簇。”
除了實驗，該團隊還使用建模來證明他們的概念。Mendoza-Cortes說：“我們通過計算和實驗證明，我們可以使孔變得如此之小，以至於它們當時只能容納1或2個原子的貴金屬。”
化學活性hBN的應用潛力是多樣的，包括更具成本效益的催化劑、能源儲存和傳感器。此外，他們的技術有可能被用於激活其他惰性材料或使用其他（貴）金屬。
Terrones說：“我認為我們的研究正在表明，本應是惰性的材料可以通過創造和控制材料上的缺陷而被激活。我們證明了必要的化學反應發生在原子水平上。如果它對氮化硼有效，它應該對任何其他材料有效。”