癌症嚴重影響了人類的健康，因此受到我們的極大重視。但癌症並不是只找人類的麻煩，其他動物也可能被癌症奪去生命，無論是家養的貓貓狗狗，還是野生動物。不過，野生動物因癌症死亡的風險有多高，知道的人就不多了。
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畢竟，野生動物面臨的健康殺手很多，任何嚴重的疾病都可能使它們因飢餓或被捕食而死亡，無法追查病因。
日前，一支國際研究團隊在頂尖學術期刊《自然》發表論文，報告了他們關於哺乳動物癌症死亡風險的新發現。
想要弄清楚這個問題的一些科學家想到了一個替代方案：把目光轉向動物園，因為動物園作為保護、繁育和研究野生動物的專業場所，對動物的年齡、性別、生存狀態等有可追溯的記錄，有些動物死後還有獸醫病理學家所做的記錄，確認是否患癌。通過這種方法，這項研究共涵蓋了191種不同的哺乳動物，收集了超過11萬隻成年個體的相關信息。
總的來說，這項大型研究顯示，癌症導致的死亡在哺乳動物中很常見，在不同物種當中也很普遍，癌症死亡風險從0到57%不等。
食肉動物 vs。 食草動物
不過，對於食性不同的哺乳動物來說，癌症風險並不一樣。研究人員發現，食肉動物特別容易受到癌症的影響，尤其是以其他哺乳動物為食的動物，例如雲豹、紅狼、南非狐（bat-eared fox）等，超過25%死於癌症。
相比之下，“吃素”的偶蹄目動物似乎有着很強的抗癌能力。例如研究人員檢查了近200頭印度羚（Antilope cervicapra），發現個個與癌絕緣。
研究人員對此的解釋是，吃肉的哺乳動物癌症風險更高，可能是因為高脂肪、低纖維的飲食導致其腸道微生物組的多樣性偏低。另一方面，這些生活在動物園的食肉動物在人類的圈養條件下，運動量遠遠低於自然情況下捕獵需要的運動量，這也可能升高癌症風險。此外，可能還與吃生肉感染致癌病原體，或是其他生理方面有關。
大動物 vs。 小動物
我們知道，癌症的發生往往與細胞在分裂時出現的突變有關，有些突變使細胞不受控制地生長和增殖，導致癌症。因此理論上來說，細胞越多的個體，出現癌症的機率越高。這個理論也得了一些人類研究的支持，比如體型大、身材高的人群與更高的癌症風險相關。此外，科學家對狗的研究也發現，大型犬也比小型犬更容易患癌。
然而，體型大小與患癌風險的這個“規律”似乎只在相同物種中成立，不同物種之間無法相比。例如，人類的細胞是小鼠的大約1000倍，但患癌風險沒有那麼明顯的差別。這種矛盾被進化學家稱之為“佩托悖論”（Peto’s paradox）。
此次研究通過充分的採樣，用數據進一步支持了佩托悖論：不同物種之間，體型、體重的增加，並沒有增加癌症風險，甚至還略有減少。體型每增加一倍，癌症死亡率約下降2.8%~2.9%。
壽命長 vs。 壽命短
癌症是一種與年齡相關的疾病，通常來說，年紀越大，細胞積累的突變越多，患癌的風險也隨之增加。但是，對於自然預期壽命不同的不同物種來說，壽命與癌症風險之間的關係，也與體型一樣存在“佩托悖論”。
這項研究提供的證據顯示，隨着動物預期壽命的增加，癌症死亡風險僅略有增加。例如，成年預期壽命從16歲翻倍為32歲，癌症死亡率僅從2.8%增加為3.7%。
研究人員總結指出，這些結果說明，哺乳動物在向體型增大和壽命延長這兩個特徵演化的同時，更有效的腫瘤抑制機制也得到了共同演化。因此，更好地了解不同動物的癌症風險和抗癌特徵，可以幫助我們尋找天然抗癌機制，進一步開發出模擬天然抗癌機制的新療法，這些發現最終可能徹底改變癌症醫學。