馬蹄蟹或因其血液對製藥業的價值而被推到滅絕的邊緣

據The Verge報道，一些保護主義者擔心，馬蹄蟹這種有4.5億年歷史的“活化石”，會因為其血液對製藥業的價值而被推到滅絕的邊緣。馬蹄蟹的血液提供了一種天然的鱟試劑，用於測試疫苗、藥物和醫療設備，以確保它們沒有被稱為內毒素的危險細菌毒素污染。由於每年有數十萬隻馬蹄蟹被捕獲並獲得藍色的血液，保護組織現在正在加強他們的宣傳工作，並採取法律行動來幫助拯救馬蹄蟹和其他依賴它們的物種。

幸運的是，目前已經有了馬蹄蟹血液的替代品：在20世紀90年代末，新加坡大學的生物學家創造了一種合成的鱟試劑版本，稱為重組因子C（rFC）。多項研究表明，rFC與馬蹄蟹來源的鱟試劑一樣有效，而且它目前可以在市場上購買。

大約60個國家已經批准使用rFC，包括歐盟國家和中國。但是在美國，保護主義者去年遇到了挫折，總部設在馬里蘭州的 US Pharmacopeia (USP)，一個為製藥業制定準則的組織，決定在將rFC與鱟試劑放在同等地位之前，需要看到更多的數據。公司仍然可以選擇使用rFC作為鱟試劑的替代品（禮來公司已經這樣做了）–但前提是他們首先要通過額外的官僚程序。許多環保人士認為，USP未予批準是短視和不明智的。

“我們將生活在一個病原體越來越多的世界里，而且趨勢是更多的藥品需要進行內毒素測試，”環境非營利組織Revive & Restore的執行董事和聯合創始人Ryan Phelan說。“在某些時候，這將給非可持續產品的供應帶來壓力。你為什麼不保證你的供應線？”

全球製藥和醫療行業使用鱟試劑來確保疫苗和各種各樣的醫療設備和產品不受內毒素污染，內毒素可引起發燒、過敏性休克和像鼠疫這樣的疾病。在測試過程中，鱟試劑在內毒素周圍凝結，標誌着它們的存在並量化污染程度。對這種化合物的高需求可以使一夸脫的鱟試劑賣到15000美元或更高。

因此，馬蹄蟹放血業務正在蓬勃發展。今天，美國的生物醫學公司每年捕獲約50萬隻馬蹄蟹，這種做法由大西洋州海洋漁業委員會監督。但是，幾乎沒有法律或法規來保護或限制馬蹄蟹的捕撈。雖然馬蹄蟹最終會被送回大海，但保護組織估計，在這個過程中，有高達30%的馬蹄蟹死亡。由於來自生物醫藥行業的壓力，加上棲息地的喪失和商業漁民捕撈馬蹄蟹作為誘餌，近幾十年來，美國和世界各地的馬蹄蟹數量都急劇下降。

在美國馬蹄蟹數量最多的特拉華灣，馬蹄蟹的數量已經從1990年的124萬隻下降到2002年的不到334000隻。儘管馬蹄蟹的數量似乎已經穩定下來，但保護主義者擔心，製藥業對美國馬蹄蟹血液的需求增加可能會迫使它走上Tachypleus tridentatus的道路，後者已經迅速消失，被國際自然保護聯盟（IUCN）列為瀕危物種。目前，馬蹄蟹在美國被列為脆弱物種。

依靠馬蹄蟹製藥對其他物種產生了連鎖反應。作為放血過程的一部分，Charles River實驗室（鱟試劑的主要生產商之一）在5月至6月–它們產卵的季節，將馬蹄蟹封存在遠離海灘的收容所。在這個時間段，一隻雌性馬蹄蟹可以產下多達8萬個卵。環保人士認為，從海灘上移走馬蹄蟹，會減少馬蹄蟹卵作為海岸鳥類的食物來源，如遷徙的紅腹濱鷸。近幾十年來，作為《瀕危物種法案》中的一個受威脅物種，紅腹濱鷸的數量已經下降了80%。保護主義者認為，這種下降與馬蹄蟹卵的供應減少有關。

由於這種聯繫，環保非營利組織 Defenders of Wildlife和 Coastal Conservation League 最近通知南卡羅來納州自然資源部和Charles River實驗室，他們打算起訴這兩個實體涉嫌違反《瀕危物種法》。該訴訟旨在通過要求州政府結束Charles River實驗室圈養馬蹄蟹的做法來保護紅腹濱鷸的食物來源和棲息地。

Defenders of Wildlife的律師Lindsay Dubin告訴The Verge：“Charles River實驗室的代理人維護的池塘進一步危及紅腹濱鷸的生存，這個物種的命運已經懸而未決。”

南卡羅來納州的自然資源部拒絕對該訴訟發表評論。Charles River實驗室拒絕提供關於他們圈養馬蹄蟹的做法或其對紅腹濱鷸種群的影響的具體答覆。Charles River實驗室的發言人Sam Jorgensen在給The Verge的電子郵件聲明中寫道，該公司不認為該訴訟有任何意義，它已經採取了措施來“保護和維護健康和不斷增長的馬蹄蟹數量”，包括支持禁止在鰻魚和螺類漁業中使用馬蹄蟹作為魚餌。Jorgensen還指出，馬蹄蟹在醫療保健系統中發揮着“至關重要的作用”，而鱟試劑的合成替代品”並不容易獲得”，也沒有得到FDA的批准。

但是，儘管目前在美國廣泛採用rFC的道路上存在官僚主義障礙，倡導者們繼續迫切要求改變對馬蹄蟹血液的依賴。除了更加人道外，rFC是實驗室生產的，所以公司不必擔心單個馬蹄蟹的大小差異或其數量的變化，這些因素會影響鱟試劑的生產。如果需求增加，製造商可以大規模地生產更多的rFC，這可能會降低生產成本，使其價格更低。像Charles River實驗室這樣的rFC批評者（值得注意的是，如果rFC得到更廣泛的使用，該實驗室就會失去業務）堅持認為rFC需要進一步研究和測試，以證明它是完全安全的，並充分確定其功效。

這場辯論在目前尤為關鍵；COVID-19大流行推動了對疫苗和潛在的COVID-19治療方法的研究浪潮，而這些研究依賴於鱟試劑的使用以確保產品安全。隨着對疫苗和其他醫療產品需求的增加，保護主義者擔心，如果不迅速改用rFC，馬蹄蟹和其他依賴它們的生物的壓力只會越來越大。

野生動物生物學家和特拉華灣環境問題專家拉里-奈爾斯說，州和聯邦機構看待馬蹄蟹的方式存在着內在的矛盾。他說，馬蹄蟹不是一個受保護的物種，因此他們不認為它們是有價值的。

“然而，他們承認，有一個5000億美元的產業是為了它們的血液，所以它們不是毫無價值的，”奈爾斯說。“它們實際上是東海岸最有價值的海洋物種之一。”

訴訟和來自公眾和環保團體的越來越大的壓力是否會迫使州和聯邦機構更嚴格地監管和保護馬蹄蟹，或者促進採用rFC，還有待觀察。然而，Phelan希望最終實驗室和其他製藥行業的參與者能夠認識到rFC的好處，無論是在成本還是可靠性方面。她說，採用rFC將使公司和馬蹄蟹都受益。

Phelan說：“對於任何採用這種技術的製藥公司來說，這是一個雙贏的結果，因為他們將擁有更好的質量控制，更好的科學產出。而且，他們的員工、他們的利益相關者或股東會感覺更好，因為他們在為生態系統做正確的事情。”