科學家長期以來一直在思考的問題之一就是：金星的雲層中是否有微生物生命在漂浮？而很快這個問題就會有答案。一份新的報告概述了金星生命探測任務（Venus Life Finder Missions），雲層滑行（cloud-skimming）任務將於 2023 開始，尋找生命的跡象。
乍一看，金星似乎不是一個有希望找到生命的地方。在幾乎完全由二氧化碳組成的悶熱大氣層中，表面溫度飆升至 464°C（867°F），這樣的熱度足以熔化鉛，其壓力比地球上的海平面高 92 倍。
但是許多科學家推測，在雲層中可能有一個隱藏的綠洲，高度在 48-60 公里（30-37英里）之間。在那裡，壓力較小，溫度更低，空氣中的水更多，這都有助於微生物群落的繁榮。當然，它們必須與濃硫酸打交道，但根據這一假設，雲顆粒可以提供一些庇護。
2020 年 9 月，一個科學家小組報告說，在金星大氣層中發現了一種叫做磷化氫的氣體，這給這個假設增添了更多證據。這種分子在地球上很罕見，通常只由厭氧微生物產生，這意味着它被認為是在其他星球上尋找的潛在生物特徵。不過沒有人想到會在隔壁找到它。
但隨後這個泡沫在幾個月後破滅了，因為另一個團隊重新審查了數據，發現信號背後最可能的罪魁禍首不是磷化氫，而是二氧化硫，金星大氣中最常見的成分之一。無論哪種方式，似乎確定的唯一方法是回去–而這正是金星生命探測任務的作用。
該任務的首席調查員和磷化氫探測研究的團隊成員薩拉·西格（Sara Seager）說：“金星上有這些揮之不去的謎團，除非我們直接回到那裡，否則我們無法真正解決。揮之不去的化學異常現象為生命的可能性留下了空間”。
金星生命探測任務正如名字所言，向金星派遣任務以尋找生命的跡象。該項目涉及未來十年的三項任務，每項任務都建立在之前那些任務的發現之上。該團隊包括來自麻省理工學院、佐治亞理工學院、普渡大學、加州理工學院和行星科學研究所的科學家，並由突破性倡議和火箭實驗室提供私人資金。
第一次任務最快將於 2023 年 5 月在 Rocket Lab 的 Electron 運載火箭上發射。Electron 將釋放一個名為“Photon”的航天器前往金星，然後釋放一個小型探測器，進入該星球的大氣層。探測器將包含一個被稱為自發熒光的侄子儀的儀器，它將通過一個窗口將激光照射到雲層上。如果那裡有任何有機或複雜的分子，它們會對激光的照射產生熒光。
Seager 說：“如果我們看到熒光，我們就知道雲層顆粒中存在有趣的東西。我們不能保證它是什麼有機分子，甚至不能確定它是一個有機分子。但它會告訴你有一些令人難以置信的有趣的事情發生”。
第二次任務定於2026年進行。這將包括一個在52公里（32英里）高空漂浮一周或兩周的氣球，部署四個微型探測器來測量酸度和水蒸氣含量。最後，在2029年，一項雄心勃勃的第三項任務將試圖捕獲大約一升的金星大氣氣體，並將樣本送回地球進行更嚴格的分析。