塑料垃圾對海洋生態系統的影響有些是非常明顯的，有些則是非常隱蔽的。明顯的例如形成太平洋大垃圾場的較大的垃圾塊，而隱蔽的例如有些生物體可以食用微小顆粒從而在食物鏈上傳播。一項新的研究表明，通常棲息在沿海地區的生物搭乘這些垃圾出海，不僅能夠在公海上生存，還能在離家數百英里的地方繁衍生息。
大太平洋垃圾場位於北太平洋亞熱帶環流中，是由洋流形成的五個大洋環流之一，洋流將塑料垃圾帶到海上，它們在那裡不停地旋轉，逐漸集中。沒有哪個大洋環流比這個大洋環流擁有更多的塑料–它覆蓋了超過 61 萬平方英里，估計有 7.9 萬公噸的垃圾。
雖然其中大部分是由微塑料組成的，即被海洋力量分解成微小碎片的廢物，但許多較大的物品也被帶到了海上，如漁網、浮標和瓶子。這些物品為沿海物種提供了一個新的家，把它們帶到了海上，大大擴展了它們的棲息地。
該研究的主要作者、史密森尼環境研究中心（SERC）的前博士后林西·哈拉姆說：“塑料的問題不僅僅是攝入和糾纏。它為沿海物種的生物地理創造了機會，大大超出了我們以前認為的可能”。
科學家們以前也觀察過這類事情。2011年日本的海嘯將各種物體衝到海上，看到近300個沿海物種在幾年內附着並漂流到公海上，衝到了夏威夷和美國的海岸上。然而，證實沿海物種在公海上生活在塑料上的證據是罕見的。
由於塑料為它們提供了一個新的棲息地，這些物種被發現不僅生存下來，而且還在茁壯成長，儘管人們對它們的確切生存方式仍有疑問。這些生物在遠離家鄉的地方依靠什麼來維持生命還不清楚，科學家們推測，它們可能漂流到有食物供應的旋渦中的熱點地區，或者塑料作為某種形式的礁石，吸引額外的食物資源。
SERC 高級科學家 Greg Ruiz 說：“直到現在，開闊的海洋還不適合沿海生物居住。部分原因是棲息地的限制–過去那裡沒有塑料–部分原因是，我們認為，它是一個食物沙漠”。研究人員說，這些公海上的沿海生物新社區代表了海洋科學的一個範式轉變。它們可能會對生態系統產生難以言喻的影響，原產於公海的物種也會在塑料碎片上定居，它們也可以作為入侵物種，在可能入侵新的海岸線之前，在公海中居住多年。