根據最近的一項預印本研究，新冠病毒會感染脂肪細胞和身體脂肪內的某些免疫細胞，產生免疫反應，可能導致重大損害。這一發現可以解釋為什麼那些超重或肥胖的人面對COVID-19的嚴重疾病和死亡的風險更高。這項研究還沒有經過同行評議或發表在期刊上，但它提供了為什麼一些患者容易受到傷害的見解，即使他們沒有任何其他風險或條件。
“底線是，‘天哪，這種病毒確實可以直接感染脂肪細胞，’”得克薩斯大學西南醫學中心研究脂肪細胞的科學家Philipp Scherer博士告訴《紐約時報》。
他說：“無論在脂肪中發生什麼，都不會停留在脂肪中。但它也會影響到鄰近的組織。”
在這項研究中，斯坦福大學醫學院的研究人員測試了減肥手術患者的脂肪組織，以了解他們是否會感染新冠病毒。他們觀察了不同類型的細胞 — 脂肪細胞，以及成為脂肪細胞的前脂肪細胞和稱為脂肪組織巨噬細胞的免疫細胞。
研究小組發現，脂肪細胞可能會被感染，儘管它們並沒有過度發炎。但某些免疫細胞巨噬細胞可能被感染，並有重大的炎症反應。除此之外，前脂肪細胞沒有被感染，但它們增加了炎症反應。
研究人員還研究了死於COVID-19的歐洲患者屍體上的脂肪組織，並在各種器官周圍的脂肪中發現了新冠病毒，包括心臟和腸道。他們寫道，這可能與嚴重的COVID-19患者的器官損傷有關。
約翰斯·霍普金斯大學醫學院心臟病學教授David Kass博士告訴《紐約時報》，新冠病毒似乎可以躲避身體的免疫防禦系統，在脂肪組織中“閑逛”，這使它能夠複製並引發嚴重的免疫反應。
他說：“如果你真的非常胖，脂肪是你身體中最大的一個器官。”新冠病毒“可以感染該組織並實際駐留在那裡，”他繼續說。“無論是傷害它、殺死它，還是在最好的情況下，它是一個放大它的地方 — 這都不重要。它成為一種儲存庫。”
研究作者寫道，受感染的身體脂肪可能有助於“長病程COVID-19”，這導致了某人從新冠病毒感染中恢復后癥狀持續數周或數月。
他們表示，這些發現可能為針對身體脂肪的新COVID-19治療方法開闢途徑。他們寫道，緩解肥胖患者脂肪組織炎症的藥物可以幫助COVID-19患者。
《紐約時報》報道說，更重要的是，這項研究可能表明，醫護人員在給予COVID-19疫苗和治療時應該考慮病人的體重和身體脂肪。
北卡羅來納大學教堂山分校的肥胖症研究員Barry Popkin博士曾研究過超重和肥胖患者的COVID-19風險，他告訴該報：“這篇論文是對醫學界和公共衛生的又一次警醒，要更深入地研究超重和肥胖者的問題，以及我們給予他們的治療和疫苗。”
他說：“我們不斷記錄他們的風險，但我們仍然沒有解決這個問題。”