研究不斷闡明我們的塑料垃圾問題的嚴重性，最近，研究開始發現這一切對人類健康可能意味着什麼。這一領域的最新發現揭示了一種新的機制，普通塑料中的一種成分會使小鼠體內的膽固醇和心血管疾病風險上升，這可能填補了一些重要的空白，即為什麼在人類身上觀察到類似的影響。
沖入海洋的大部分塑料垃圾被分解成微小的碎片，被稱為微塑料，被海洋生物所食用。這些已被證明會削弱貽貝的粘附能力，誘發寄居蟹的認知障礙，導致魚類的動脈瘤和生殖能力的改變，並通過海豹進入食物鏈。
就人類而言，研究表明，微塑料可以改變人類肺部細胞的形狀並使其失去凝聚力，並表明它們可以滲透到血腦屏障中。被稱為增塑劑的化學品，如雙酚A及其替代品，被添加到塑料中以使其耐用和靈活，也被發現會對腦細胞造成驚人的損害。這項最新研究的重點是另一種常見的增塑劑，即鄰苯二甲酸鹽。
半個多世紀以來，鄰苯二甲酸鹽一直被用於塑料製造，並作為關鍵成分出現在數以千計的消費品中，從浴簾到乙烯基地板，再到食品包裝。廣泛的研究表明，鄰苯二甲酸鹽是眾所周知的內分泌干擾物，10月發表的一項研究認為，美國有多達10萬例過早死亡的案例是由於暴露於這種化學品，與心臟病有密切聯繫。
但是，關於這些聯繫背後的生物機制仍有很多東西需要學習，而加州大學河濱分校的新研究提供了一些有價值的新見解。科學家們專註於一種常用的增塑劑，即鄰苯二甲酸二環己酯（DCHP），讓小鼠模型接受這種化學品並觀察其影響。
“我們發現鄰苯二甲酸二環己酯（或DCHP），與一種叫做孕烷X受體，或PXR的受體強烈結合，”團隊負責人周長城說。“DCHP在腸道中‘開啟’PXR，誘導膽固醇吸收和運輸所需的關鍵蛋白的表達。我們的實驗表明，DCHP通過靶向腸道PXR信號傳導引發高膽固醇。”
該團隊的實驗還顯示，讓小鼠接觸DCHP導致血液中被稱為神經酰胺的蠟狀脂質分子水平升高。這些分子與人類心血管疾病的風險增加有關，而小鼠體內這些分子濃度的增加被發現與PXR信號的改變有關。
研究人員說：“這也指出了PXR在促成塑料相關化學品對人類心血管健康的有害影響方面的潛在重要作用。”
塑料垃圾無處不在，科學家們在南極海冰、珠穆朗瑪峰附近、北極地區的降雪以及世界各地收集的人類糞便樣本中發現了微塑料。世界衛生組織在發現93%的瓶裝水中含有塑料微粒后，也啟動了一項健康審查。加深我們對該材料對人類健康所構成的風險的理解，將是前進的關鍵。
研究人員說：“據我們所知，我們的研究是第一個顯示DCHP暴露對小鼠模型中高膽固醇和心血管疾病風險的影響。我們的結果提供了關於塑料相關化學品對高膽固醇-或血脂異常-和心血管疾病風險的影響的見解和新的理解。”
這項研究發表在《環境健康展望》雜誌上。