截止到目前，全世界約有2.56億個COVID-19（新冠）病例和500多萬個死亡病例，這種大流行病向科學家和醫學領域的人發出了挑戰。研究人員正在努力尋找有效的疫苗和療法以及了解感染的長期影響。
雖然疫苗在控制大流行方面起到了關鍵作用，但研究人員仍在學習它們如何以及如何發揮作用。隨着新病毒變種的出現和罕見的疫苗副作用如過敏反應、心臟炎症（心肌炎）和血液凝固（血栓形成），這一點尤其如此。
另外，關於感染本身的關鍵問題也仍然存在。約有1/4的COVID-19患者有揮之不去的癥狀，甚至在從病毒中恢復后也是如此。這些癥狀被稱為COVID長期癥狀，而疫苗的非目標副作用被認為是由於病人的免疫反應造成的。
在2021年11月24日發表在《The New England Journal of Medicine》上的一篇文章中，加州大學戴維斯分校研究副主席、皮膚病學和內科學傑出教授William Murphy和哈佛大學醫學院醫學教授Dan Longo提出了對病毒和疫苗的不同免疫反應的可能解釋。
模仿病毒的抗體
根據經典的免疫學概念，Murphy和Longo建議諾貝爾獎獲得者Niels Jerne提出的網絡假說可能會提供一些啟示。
Jerne的假說詳細說明了免疫系統調節抗體的方法。它描述了一個級聯，其中免疫系統最初對一個抗原如病毒發起保護性抗體反應。這些相同的保護性抗體後來可以引發對自身的新的抗體反應，並導致它們隨着時間的推移而消失。
這些二級抗體–被稱為抗異型抗體–則可以跟最初的保護性抗體反應結合併被消耗掉。它們有可能鏡像或像原始抗原本身一樣行動。而這可能會導致不利影響。
新冠病毒和免疫系統
當SARS-CoV-2即引起COVID-19的病毒進入人體時，其尖峰蛋白會跟ACE2受體結合進而獲得進入細胞的機會。免疫系統的反應是產生保護性抗體，通過跟入侵的病毒結合來阻止或中和其影響。
作為一種下調形式，這些保護性抗體還可以引起抗異型抗體的免疫反應。隨着時間的推移，這些抗異型抗體反應可以清除最初的保護性抗體並可能導致基於抗體的療法的有限療效。
“新形成的抗獨特性抗體的一個迷人的方面是，它們的一些結構可以是原始抗原的鏡像，並且在跟病毒抗原結合的相同受體結合時表現得像它，”Murphy說道，“這種結合有可能導致不必要的行動和病理，特別是在長期內。”
研究人員們建議，抗異型抗體有可能針對相同的ACE2受體。在阻斷或觸發這些受體時，它們可能影響各種正常的ACE2功能。
“鑒於ACE2受體在眾多細胞類型上的關鍵功能和廣泛分佈，確定這些調節性免疫反應是否可能是正在報道的一些脫靶或持久效應的原因將是很重要的，”Murphy評論道，“這些反應也可以解釋為什麼在病毒感染過後很久才會出現這種長期效應。”
至於COVID-19疫苗，使用的主要抗原是SARS-CoV-2尖峰蛋白。據Murphy和Longo介紹稱，目前對這些疫苗的抗體反應的研究主要集中在最初的保護性反應和病毒中和效力上，而不是其他長期方面。
“隨着大流行病令人難以置信的影響和我們對疫苗作為主要武器的依賴，我們非常需要更多的基礎科學研究來了解起作用的複雜免疫學途徑，”Murphy說道，“這種需要涉及到保持保護性反應所需的條件以及感染和不同SARS-CoV-2疫苗類型的潛在不必要的副作用，特別是在現在應用增殖的時候。好消息是，這些是可測試的問題，它們可以在實驗室中部分解決，事實上，已經用於其他病毒模型。”