本周二，據日經新聞報道，軟銀公司計劃重啟被谷歌母公司 Alphabet 取消的 Loon
項目，該項目通過在平流層中飛行的氣球，為地面提供互聯網連接。軟銀公司表示最早將於明年 1 月發布首批可持續發展債券，計劃為該項目籌集超過 300
億日元（約 16.68 億元人民幣）資金。
在今年 9 月，軟銀集團的電信部門提到，Alphabet 已將其 Loon 項目中的約 200 項專利轉讓給它們。
谷歌 Loon 已經為巴西、肯尼亞等地方提供了互聯網連接，並創造了氣球持續飛行 300 多天的記錄，但由於無法形成商業模式，在今年 1 月被迫關閉。
軟銀在 2019 年就已經向 Loon 項目投資 1.25 億美元，此次計劃重啟 Loon 項目，將加速高空平台（HAPS）通信系統的商業化進程，該系統是將無線基站長期安置在高空飛行器上，以此來提供互聯網連接業務。
▲ Loon 項目的氣球
01. 囊括 500 多專利，軟銀確立高空電信領導地位
谷歌於 2013 年推出了 Loon 項目，旨在使用巨大的氣球在平流層的高處漂浮，通過互聯網連接覆蓋全球，但未能開發出可行的商業模式被迫關閉。
2011 年的地震和海嘯摧毀了軟銀在日本的大部分網絡，之後該公司開始探索地面天線的替代方案。軟銀在 2019 年向 Loon 投資了 1.25 億美元，並致力於開發自己的無線技術，使用固定翼自主飛機作為飛行基站。
軟銀旗下深耕高空寬帶互聯網技術公司 HAPSMobile，今年 9 月在新墨西哥州完成了太陽能無人機首次歷時 20 多個小時的平流層試飛。
軟銀宣布，在今年 1 月 Loon 項目關閉后，已從該項目中獲得了約 200 項 HAPS 專利，其中包括正在申請的專利。憑藉這些專利，軟銀及其子公司 HAPSMobile 將共同擁有約 500 項與 HAPS 相關的專利，例如 HAPS 的網絡技術、服務、運營和飛機，進一步確立其作為 HAPS 行業知識產權領導者的地位。
HAPSMobile 和 Loon 一直在進行合作。2019 年 4 月，HAPSMobile 與 Loon 結成戰略合作關係，以推進 HAPS 車輛的使用。其次，作為 HAPS 的成員，共同完成了通信載荷的開發。
軟銀和 HAPSMobile 將利用現有的專利來加速商業 HAPS 服務。
據日經新聞報道，軟銀正在考慮為可持續發展債券提供 7 年和 10 年期限，該公司將三菱日聯摩根士丹利證券和瑞穗證券列為承銷商。
02. 可飛 300 多天，可跨 100km 連接城市
Loon 團隊的目標是，設計一個可以在平流層的惡劣條件下持續飛行數百天的氣球，該環境中風速可達每小時 100 公里，溫度會達到零下 90 攝氏度，同時還要提供較為穩定的連通性。
該團隊花了數年時間完善他們的設計，最終創造了氣球在平流層飛行 300 多天的記錄。
為了識別有用的飛行模式，Loon 團隊使用先進的預測模型來創建天空的交互式地圖。這些地圖使團隊能夠確定特定高度、時間和位置的風速和風向。
其次，該團隊開發了智能算法，以幫助確定通過不同風層的最有效飛行路徑。在這些算法的幫助下，氣球可以準確地在數千公里的風中航行，以到達所需的位置，並聚集在這些目的地周圍，以便在下方提供連接。
2013 年，一些新西蘭人參與了 Loon 項目，他們也是世界上首例通過平流層氣球連接到互聯網的人。經過進一步的發展，Loon 團隊利用平流層氣球，通過 LTE 無限移動網絡連接，使得巴西的一所學校可以連接互聯網。
▲ Loon 項目在巴西測試
多年來，Loon 克服了一個又一個技術障礙，2016 年，該團隊通過激光在氣球之間進行光學連接，將相距 100 多公里的兩個城市的終端連接到平流層漂浮的氣球中，在天空中創建網狀網絡。
“通過空氣的自由空間光學？這並不新鮮。”加州大學聖地亞哥分校專門研究光通信的工程學教授約瑟夫・福特（Joseph Ford）說，“但是 100 公里是一個相當長的距離。事實上，他們是從一個自由浮動的平台上做到的，它以一種非常優雅的方式利用了自由空間光學。”
▲ 光學連接裝置
2017 年，秘魯的洪水和波多黎各的大颶風摧毀了當地重要的地面基礎設施，Loon 團隊將氣球導航到災區，並為數十萬人提供了緊急連接。
2018 年，Loon 成為 Alphabet 內部的獨立業務，2020 年該團隊共同創立 HAPS Alliance，為了加速平流層的創新和連接工作，促進行業標準化。2020 年，Loon 與合作夥伴一起向肯尼亞未得到服務的地區推出了世界上第一個互聯網氣球服務。
2020 年 9 月，HAPSMobile 與 Loon 團隊合作的太陽能無人機系統 Sunglider 進行了首次平流層試飛，這也標誌着固定翼自主飛機的世界首創。
2021 年 1 月，Loon 項目關閉。
03. 開源 2100 次飛行數據，免費開放 200 多項專利
儘管 Loon 取得了很多的技術進步，但事實證明，實現商業可行性的道路比預期的要長得多，而且風險也更大，因此 Loon 的旅程在 2021 年結束。
▲ Loon 項目的發射裝置
為了幫助平流層研究的發展和創新，該團隊出版了 The Loon Collection 用於科學和氣候研究，其中包括來自 Loon 項目中所有的 2100 次飛行數據，近 7000 萬公里的 GPS、傳感器數據和電氣測量。
Loon 項目中用於在平流層中漂浮的氣球之間傳輸連接的高帶寬光通信鏈路技術，將繼續用於谷歌登月項目 Project Taara。
為了 HAPS 通信行業的持續創新，Loon 將多項平流層氣球和網絡專利轉讓給了在類似領域工作的合作夥伴，包括該項目的前合作夥伴美國農業技術公司 Raven Industries。Loon 還承諾免費開放使用 200 多項與發射、導航、車輛管理等相關的其他專利。
此外，作為致力於支持 HAPS 生態系統的跨行業參與者協會 HAPS Alliance 的創始成員，SoftBank 和 HAPSMobile 也打算利用其 HAPS 的知識產權來促進 HAPS 行業的標準化和互操作性。
04. 結語：軟銀重啟 Loon 項目，高空電信能迎來商業化？
Loon 項目可以幫助一些線纜鋪設困難、成本較高的地區連接互聯網，在這期間，該項目為巴西、肯尼亞的一些地區帶去了互聯網連接，但其商業化的道路仍然艱難。Loon 首席執行官阿拉斯泰爾・韋斯特加斯（Alastair Westgarth）在博客中寫道：“雖然我們在此過程中找到了許多願意的合作夥伴，但我們還沒有找到一種方法可以將成本降低到足以建立長期、可持續的業務的程度。”
此次，軟銀計劃重啟 Loon 項目，將繼續致力於 HAPS 領域的研究和發展，進一步擴大互聯網在全球的覆蓋範圍。