日前發表在《Science Translational Medicine》雜誌上的一項新研究報告了一種旨在幫助抵禦蜱蟲叮咬的新型mRNA疫苗的開發。在豚鼠身上進行的臨床前測試表明，該疫苗有助於免疫系統識別蜱蟲叮咬，從而使寄生蟲在傳播任何致病性疾病之前被驅除。
資料圖
據了解，有十幾種疾病可以通過蜱蟲叮咬傳播。其中最著名的應該就是萊姆病，其由一種叫做鮑瑞氏菌的細菌引起。雖然在過去已經有成功開發出專門針對這種萊姆病細菌的疫苗，但現在這種新候選疫苗則採取了一種不同的方法，它使用了mRNA技術來針對蜱蟲本身。
據了解，這種特殊的疫苗不是引導體內的細胞產生穗狀蛋白來訓練身體攻擊SARS-CoV-2，而是引導細胞產生在黑腿蜱Ixodes scapularis的唾液中發現的一些蛋白質。
這種被稱為19ISP的mRNA疫苗包含了在蜱蟲唾液中發現的19種不同蛋白質的指令。臨床前研究在一些豚鼠身上成功地展示了這種mRNA疫苗。
“我們發現接種了19ISP疫苗的豚鼠在被咬后出現了皮膚髮紅，這表明它們的免疫系統被激活並將炎症細胞招募到該部位以抵禦感染，”該研究的論文共同第一作者Andaleeb Sajid指出，“與其他在反覆叮咬后產生蜱蟲免疫力的動物一樣，蜱蟲無法在豚鼠身上覓食並迅速脫離。”
除了證明疫苗在蜱蟲叮咬部位迅速誘發免疫反應外，研究人員還發現，當面對攜帶病原體的蜱蟲時，接種疫苗的豚鼠還能抵禦萊姆病細菌的感染。Sajid稱，這表明一種旨在抵抗蜱蟲叮咬的疫苗可能足以預防大多數蜱蟲傳播的疾病。
鑒於這項初步研究還提供了一些奇怪的注意事項，所以測試這種新型疫苗的人體臨床試驗可能然需要幾年時間。雖然該疫苗在豚鼠身上被證明是有效的，但研究人員發現該疫苗在誘導小鼠產生蜱蟲免疫力方面並不有效。
目前還不清楚為什麼會出現這種情況，但小鼠是蜱蟲的天然儲庫，因此研究人員推測，寄生蟲可能已經進化出了跟動物共存的獨特方式。為了更好地了解蜱蟲的免疫力如何在不同的宿主身上產生則還需要對其他動物進行進一步研究。
這項新研究的論文第一作者Erol Fikrig表示，這種疫苗的獨特之處在於它針對病原體的載體而不是病原體本身。這意味着它應該提供廣泛的保護以防止所有種類的蜱蟲誘發的疾病，而不僅僅只是針對一種病原體。
Fikrig推測，這種疫苗在人類身上發揮作用的方式是，在蜱蟲居住后不久，向被蜱蟲叮咬的人提供信號。這使得一個人能在蜱蟲傳播任何致病細菌或病毒之前迅速將其清除。
“該疫苗增強了蜱蟲識別能力，部分地將蜱蟲叮咬變成了蚊子叮咬，”Fikrig說道，“當你感到被蚊子叮咬時，你會拍打它。有了疫苗就會出現紅腫，並且很可能會有瘙癢，這樣你就能認識到你已經被咬了並能在它有能力傳播B.burgdorferi之前迅速將蜱蟲拉下來。”