利用歐空局的XMM-牛頓太空望遠鏡和美國宇航局的錢德拉X射線空間望遠鏡，天文學家在尋找銀河系以外的行星方面邁出了重要一步。
在另一個星系中發現一顆行星是很難的，即使天文學家知道它們可能存在，但到目前為止，銀河系之外的行星系統還沒有被證實。因為來自另一個星系的光線被擠在天空中的一個很小的區域內，望遠鏡很難將一顆恆星與另一顆恆星區分開來，更不用說圍繞它們運行的行星了。而且，在我們的星系中尋找系外行星的通常技術對星系外的行星並不奏效。
在研究星系中的X射線，而不是可見光時，這是不一樣的。因為在X射線光下閃亮的天體較少，像歐空局XMM-牛頓這樣的X射線望遠鏡在觀察星系時可以更容易區分天體。因此，這些天體更容易被識別和研究，而且有可能在它們周圍找到一顆行星。
在外部星系中可以研究的一些最明亮的天體是所謂的X射線雙星。它們由一個非常緊湊的天體–中子星或黑洞–組成，它正在吞噬圍繞它運行的伴星，或“供體”的物質。墜落的物質被中子星或黑洞的強大引力場加速，並被加熱到數百萬度，產生大量明亮的X射線。天文學家預計，從理論上講，在這樣的源頭前經過（凌日）的行星會阻擋這些X射線，導致觀察到的X射線亮度下降。
“X射線雙星可能是搜索行星的理想場所，因為儘管它們比我們的太陽要亮一百萬倍，但X射線卻來自一個非常小的區域。事實上，我們研究的源頭比木星還小，所以一顆凌日飛行的行星可以完全阻擋來自X射線雙星的光線，”來自美國哈佛大學和史密森尼天文物理中心的Rosanne Di Stefano解釋說，她是周二發表在《自然天文學》上的一項新研究的第一作者。
Rosanne及其同事在錢德拉和XMM-牛頓的三個星系的數據中尋找這種X射線透射，即可以用行星來解釋的亮度下降。他們在漩渦星系（M51）中發現了一個非常特別的信號，他們決定對其進行更詳細的研究。這個凹陷發生在X射線雙星M51-ULS-1中，並在幾個小時內完全阻斷了信號，然後它又回來了。
“我們首先必須確保該信號不是由其他東西引起的，”Rosanne說，她的團隊在他們的新論文中反對一些可能性。“我們通過深入分析錢德拉數據中的X射線亮度下降，分析XMM數據中的其他亮度下降和信號，還模擬了由其他可能事件引起的亮度下降，包括一顆行星。”
X射線亮度下降會不會是由棕矮星或紅矮星等小恆星造成的？不，他們認為，這個系統太年輕了，而且這個凌日天體太大。
它可能是一團氣體和塵埃嗎？，研究小組說這不太可能，因為亮度下降表明了一個具有明確表面的凌日天體，而這對於一個經過的雲來說是不一樣的。即使該行星有大氣層，它仍然會有一個比雲層更明確的表面。
這種傾斜是否可以用光源本身的亮度變化來解釋？論文作者確信情況並非如此，因為儘管光源的光線在回來之前完全消失了幾個小時，但溫度和光色保持不變。
最後，研究小組還將這一變化與另一個由”供體”恆星在緊湊型恆星前面經過而造成的光線遮擋進行了比較。XMM-牛頓對這一情況進行了部分觀測。
“我們做了計算機模擬，看看這個亮度下降是否具有行星凌日的特徵，我們發現它完全符合。我們非常確信這不是別的東西，我們已經找到了我們在銀河系之外的第一個行星候選者，”Rosanne補充說。
研究小組還根據他們的觀測結果推測了這顆行星的特徵：它將有土星那麼大，從幾十倍於地球-太陽的距離繞雙星系統運行。它將大約每70年進行一次完整的軌道運行，並受到極端數量的輻射轟擊，使得它不適合我們地球上已知的生命居住。
候選行星的這一漫長軌道也是研究的一個限制，因為這一事件不可能在短時間內重複。這就是為什麼研究小組仍然謹慎地說，他們發現了一個可能的行星候選體，更廣泛的社區可能會找到其他的解釋，儘管經過研究小組的仔細研究，這些解釋並沒有被發現。“我們只能有把握地說，它不符合我們的任何其他解釋，”Rosanne澄清說。
儘管如此，這仍然是在尋找銀河系之外的行星的過程中邁出的令人興奮的一步。與用引力透鏡發現的候選行星相比，這是第一個將圍繞一個已知宿主系統運行的候選行星。這也將是第一次發現一顆行星繞着X射線雙星系統運行。這些行星的存在與在脈衝星（快速旋轉的中子星）周圍發現行星的事實是一致的，而其中一些脈衝星在過去是X射線雙星的一部分。
“我們太陽系以外的第一顆被證實的行星是在一顆脈衝星周圍發現的，脈衝星是一個通常在X射線中觀察的天體。”歐空局XMM-牛頓項目科學家Norbert Schartel說：“我很高興X射線現在也在尋找我們星系邊界以外的行星方面發揮了重要作用。”
“現在我們有了這種新的方法來尋找其他星系中可能的候選行星，我們希望通過查看檔案中所有可用的X射線數據，我們能找到更多這樣的行星。在未來，我們甚至可能能夠確認它們的存在，”Rosanne說。