來自美國的新研究表明，白尾鹿正在感染SARS-CoV-2，即引起人類COVID-19的病毒。從2021年1月到3月，在密歇根州、賓夕法尼亞州、伊利諾伊州和紐約州接受測試的鹿中，有40%的鹿被發現有抗體。第二項未發表的研究在2020年11月至2021年1月期間在愛荷華州取樣的80%的鹿中檢測到了該病毒。
如此高的感染水平使研究人員得出結論，鹿正在相互傳播病毒。科學家們還發現了不同的SARS-CoV-2變體，這表明已經有許多人與鹿之間的感染。
北美的白尾鹿數量眾多，而且它們經常生活在人們身邊，這為疾病在這兩個物種之間傳播提供了若干機會。這可能包括野生動物管理行動、實地研究、娛樂、旅遊和狩獵。事實上，獵人可能是潛在再感染的最明顯的來源之一，因為他們經常處理動物屍體。也有人認為，被SARS-CoV-2污染的水源可能提供了一個傳播途徑，儘管這還有待證實。
人類對鹿和鹿對鹿的傳播被認為是推動該疾病在美國各地白尾鹿種群中迅速傳播的原因。這在2021年的最初幾個月尤其明顯，當時COVID-19的感染在人類群體中激增。以前的研究表明，SARS-CoV-2可以從人類傳給家養和圈養的動物，包括貓、狗、動物園動物和最引人注目的養殖水貂。但是，直到現在，該疾病還沒有被證明可以在野生動物物種中傳播。
白尾鹿是北美洲最豐富的大型哺乳動物之一，其分佈範圍從加拿大延伸到南美洲。僅美國的數量估計就有3000萬隻。它們是一種社會性物種，生活在由2至12個個體組成的家庭群體中，可以在一系列的棲息地中茁壯成長，包括城市公園和林地。
它們的生態和行為的這些方面使它們在涉及到疾病的傳播時成為一個特別值得關注的物種，包括牛結核病和慢性消耗性疾病。這些病原體已經對全球的野生和家養動物種群的健康造成了相當大的影響。
這些最新研究的結果引起了人們的關注，即白尾鹿可能是SARS-CoV-2的“儲存庫”。這不僅可以輕易地感染大量的動物，而且更令人擔憂的是，它可能會蔓延回人類。
這種類型的感染循環在受感染的水貂養殖場的工人身上有記錄，這最終導致丹麥政府對其1700萬隻圈養動物全部實施了安樂死。必須強調的是，目前沒有證據表明SARS-CoV-2會從白尾鹿傳染給人類。最初的實驗工作也表明，受感染的鹿往往沒有癥狀。然而，疾病在野生動物種群中的傳播對人類和動物健康有相當大的影響。
新變體的潛在來源
白尾鹿等貯藏宿主的病毒變異有可能導致該疾病的新變體。這些變體可能導致更大的感染率，增加毒力（癥狀的嚴重性），並證明能更有效地躲避人類免疫系統。同樣，任何來自野生動物庫的再感染也可能使我們對抗和抑制該疾病的長期努力變得複雜。
流感很容易在鳥類、人類和其他哺乳動物（特別是豬）之間傳播，也帶來了類似的問題。這些多個疾病庫可能導致出現人類免疫力較低的新毒株，2009年的豬流感就是如此。
必須指出的是，這些研究存在着局限性，包括所使用的方法和調查的地理範圍有限。最近的和未發表的研究使用了最新的基因方法來可靠地檢測組織樣本中的SARS-CoV-2，但只關注愛荷華州的鹿。而第一項研究中的抗體檢測是在四個州進行的，但只表明動物已經接觸到了病毒。然而，綜合的研究結果突出表明，SARS-CoV-2的傳播可能在白尾鹿中廣泛存在。
關於COVID和鹿的發展情況，研究人員稱仍然需要了解大量的情況。最重要的課題包括了解病毒是如何從人類傳染給鹿的，以及確定病毒傳播到人類群體中的風險。迫切需要進行研究，以評估這個潛在的SARS-CoV-2儲庫給人類帶來的風險，以及病毒可能傳播給與鹿有互動的其他野生動物物種，如捕食者和食腐動物。