在阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列(ALMA)的幫助下，研究附近宇宙的天文學家剛剛完成了有史以來對星系團中的造星燃料進行的最大的高分辨率調查。不過更重要的是，他們正在解決天體物理學中一個長期存在的謎團：是什麼在扼殺星系？
這項研究提供了迄今為止最明確的證據，它表明太空中的極端環境對其中的星系產生了嚴重影響。
據悉，這項叫做VERTICO（全稱Virgo Environment Traced in Carbon Monoxide Survey）的研究旨在更好地了解恆星的形成和星系在宇宙中的作用。加拿大國家研究委員會的Plaskett研究員、該項研究的論文第一作者Toby Brown說道：“我們知道星系正在被它們的環境殺死，而且我們想知道為什麼。VERTICO比以往更好地揭示了哪些物理過程影響了分子氣體以及它們如何決定星系的生與死。”
銀河系是大型的恆星集合體，它們的誕生、演變和死亡受到它們在宇宙中的位置以及它們與周圍環境的互動方式的影響。尤其是星系團，是宇宙中一些最極端的環境，它們使科學家們對研究星系的演變變得特別有興趣。
室女座星系團擁有數千個星系，是離銀河系所在的本星系群最近的大規模星系團。極端的大小和距離使這個星系團很容易被研究，不過它也有其他的特點，這些使它的觀察條件成熟。來自麥克馬斯特大學的大學教授、VERTICO項目的聯合首席調查員Christine Wilson表示：“室女座星系團有點不尋常，因為它有一個相對較大的星系群，它們仍在形成恆星。宇宙中的許多星系團都以紅色星係為主，幾乎沒有氣體和恆星形成。”
VERTICO項目對室女座星系團中51個星系的氣體庫進行了高分辨率的觀測並由此揭示了一個極為極端和惡劣的環境。據悉，它惡劣到可以阻止整個星系形成恆星，這一過程被稱為星系淬滅。Brown指出：“室女星團是本地宇宙中最極端的區域，充滿了百萬度的等離子體、極端的星系速度、星系與周圍環境之間的劇烈互動，是一個星系退休村，相應地也是一個星系墓地。”另外他還補充稱，該項目揭示了氣體剝離如何阻礙或關閉宇宙中最重要的物理過程之一：恆星形成。“氣體剝離是能夠關閉星系中恆星形成的最壯觀和最激烈的外部機制之一。當星系在星系團中的熱等離子體中快速運動時大量的冷分子氣體被從星系中剝離出來，就像氣體被一把巨大的宇宙掃帚掃走一樣，就會發生氣體剝離。VERTICO觀測的精緻質量使我們能夠更好地看到和理解這種機制。”
該項目得益於ALMA的Band 6接收器，它提供了高靈敏度和高分辨率並與此同時最大限度地減少了所需的觀測時間。這反過來又帶來了大量數據的收集，其中可能包含了解決環境如何影響星系以及相應地星系如何死亡等剩餘謎團所需的線索。Wilson說道：“多年來，關於星團環境是否以及如何影響星系中的分子氣體以及這些環境究竟如何促成它們的死亡一直存在着很多問題。我們仍有工作要做，但我相信VERTICO將使我們能夠一勞永逸地回答掉這些問題。”