一個國際天文學家小組利用國際低頻陣列射電望遠鏡(LOFAR)發表了迄今為止在低無線電頻率下拍攝的最敏感的宇宙圖像。通過反覆觀測相同的天空區域，並將數據合併成一張曝光時間很長的圖像，該小組在宇宙最遙遠的地方的數萬個星系中檢測到了作為超新星爆炸的恆星發出的微弱的無線電光芒。科學雜誌《天文學與天體物理學》的一個特刊專門刊登了14篇研究論文，描述了這些圖像和首批科學成果。
宇宙恆星的形成
領導這次深度調查的英國愛丁堡大學銀河系外天體物理學教授Philip Best解釋說：“當我們用射電望遠鏡觀察天空時，我們看到的最亮的天體是由星系中心的巨大黑洞產生的。然而，我們的圖像是如此之深，其中的大多數天體是像我們自己的銀河系一樣的星系，它們發出微弱的無線電波，追蹤它們正在進行的恆星形成。”
“LOFAR的高靈敏度和我們的調查所覆蓋的廣闊天空–大約是滿月的300倍–相結合，使我們能夠探測到數以萬計的像銀河系一樣的星系，遠在遙遠的宇宙中。來自這些星系的光線經過數十億年的旅行才到達地球；這意味着我們看到的是數十億年前的星系，那時它們正在形成大部分的恆星。”
INAF Bologna （意大利）的Isabella Prandoni補充說：“恆星的形成通常被塵埃所籠罩，當我們用光學望遠鏡觀察時，它掩蓋了我們的視野。但是無線電波可以穿透塵埃，所以通過LOFAR，我們可以獲得其星體形成的完整圖像。深入的LOFAR圖像使得一個星系的無線電發射和它形成恆星的速度之間有了新的關係，並且對年輕宇宙中正在形成的新恆星的數量有了更精確的測量。”
這套傑出的數據集促成了一系列額外的科學研究，從大質量黑洞產生的壯觀的射電射流的性質，到巨大的星系團的碰撞產生的射電射流。它也帶來了意想不到的結果。例如，通過比較重複的觀測結果，研究人員搜索了射電亮度變化的天體。這導致了對紅矮星CR Draconis的探測。萊頓大學和ASTRON（荷蘭）的Joe Callingham指出：“CR Draconis顯示出與來自木星的射電發射非常相似的爆發，可能是由該恆星與以前未知的行星的相互作用驅動的，或者是因為該恆星正在極快地旋轉。”
巨大的計算挑戰
LOFAR並不直接產生天空的地圖；相反，來自7萬多根天線的信號必須被結合起來。為了製作這些深層圖片，超過4PB的原始數據–相當於大約一百萬張DVD–被拍攝和處理。”來自巴黎天文台、PSL大學（法國）的Cyril Tasse說：“我們宇宙的深層無線電圖像被分散地隱藏起來，深藏在LOFAR所觀測到的大量數據中。最近的數學進步使我們有可能利用大型計算機集群來提取這些數據。”
多波長的數據
在提取科學知識方面，同樣重要的是將這些無線電圖像與在其他波長獲得的數據進行比較。Philip Best解釋說：“我們選擇的天空部分是北方天空中研究得最好的。這使得研究小組能夠為LOFAR探測到的星系收集光學、近紅外、遠紅外和亞毫米的數據，這對於解釋LOFAR的結果至關重要。”
LOFAR
LOFAR是世界上同類型的領先望遠鏡。它由荷蘭射電天文研究所ASTRON操作，並由9個歐洲國家合作協調。法國、德國、愛爾蘭、意大利、拉脫維亞、荷蘭、波蘭、瑞典和英國。在其”高波段”配置中，LOFAR在大約150MHz的頻率上進行觀測–介於FM和DAB無線電波段之間。萊頓大學的Huub Röttgering說：“LOFAR的獨特之處在於它能夠在一米長的天空中製作高質量的圖像，”他正在領導LOFAR的整體調查。“這些深場圖像是對其能力的證明，也是未來發現的寶庫。”
這些發布的論文可以在《天文學與天體物理學》網站上找到。