據New Atlas報道，未來能否利用一種小型植入物治療類風濕性關節炎，旨在向可以調節身體炎症反射的關鍵神經提供電刺激爆發？世界各地的一系列研究正在研究這個引人注目的想法，正在進行大規模臨床試驗，測試幾種新型植入物。
迷走神經從腦幹通過頸部和胸部一直延伸到腹部，是一條在大腦和身體之間傳遞信號的“大管道”。美國食品和藥物管理局 (FDA) 已經批准使用小型植入物對這種神經進行電刺激，以治療某些形式的癲癇和抑鬱症。
此外，大量研究集中在迷走神經如何調節腸道和大腦之間的“交流”。這導致了小型設備的開發，旨在通過輕輕刺激迷走神經來抑制人的食慾。
最近，研究人員發現了迷走神經的另一個作用——當身體出現炎症時與大腦進行“交流”。研究表明，迷走神經可以作為免疫系統的制動器，向脾臟發送信號，減緩炎症分子的釋放。
去年，發表了第一項針對類風濕性關節炎的迷走神經刺激裝置進行人體試驗的研究結果。該研究規模較小，但結果很有希望，沒有與設備相關或治療相關的嚴重不良事件。而且，更重要的是，該治療減少了小群體中類風濕性關節炎的體征和癥狀。
在世界上首次大規模3期臨床試驗測試此實驗性關節炎的治療今年拉開序幕。該試驗將招募 250 名受試者，跨越美國的 40 個地點，將是第一個強有力地測試迷走神經刺激是否可以治療這種常見的自身免疫性疾病的試驗。
華盛頓大學的神經外科醫生Andrew Ko表示，試驗中正在測試的設備大小與維生素片差不多，通過手術將其插入頸部的小切口。每周佩戴一個類似項圈的小裝置，可以對植入物進行無線充電。
該試驗將採用雙盲和安慰劑對照，將一半的隊列隨機分配到安慰劑組，該組將接受手術植入物但不接受任何電刺激。被測試的刺激將只包括每天一分鐘的激活。
“這些低電壓刺激將在患者睡着的晚上進行，因此他們甚至不會注意到，” Ko 解釋說。
該試驗將持續三年左右，以考慮長期安全性和有效性數據。但是，主動干預期只會持續 12 周。Ko 還說，如果試驗成功，這種特定的植入物將在其他自身免疫性疾病上進行測試。
“選擇類風濕性關節炎進行研究是因為它的特徵很好，並且有確定的方法來跟蹤其嚴重程度，但如果這種新方法證明有效，它也可能適用於其他自身免疫性疾病，” Ko 解釋說。
來自非營利研究組織仿生學研究所的澳大利亞團隊也在研究一種用於治療類風濕性關節炎的迷走神經刺激裝置。該設備與在美國試用的設備略有不同。
澳大利亞的設備通過鎖孔手術植入胃中，針對腹部迷走神經上的幾個點。該設備的開發人員表示，刺激神經的這一特定部分可以在脾臟中產生更有針對性的反應，避免在迷走神經受到更高刺激時可能對心臟或肺部產生一些潛在的不利影響。
該設備連接到植入髖關節周圍的電池。仿生學研究所的首席執行官Robert Klupacs表示，電池應該可以使用 10 年左右，這意味着植入物“一勞永逸”，因為它不需要每周充電。
“我們正在努力爭取讓患有類風濕性關節炎的人不必記住每天服藥，也不必應對副作用，” Klupac s說。“他們可以‘設置並忘記’這種電子迷走神經裝置，讓他們的身體為他們完成工作。”
Bionics Institute 設備最初是為治療克羅恩病（一種炎症性腸病）而開發的，並且已經進行了臨床試驗以測試該設備在這種情況下的功效。
最近發表在《柳葉刀》上的一項研究報告了一項成功的概念驗證試點研究，該試驗測試了一種用於治療類風濕性關節炎的非侵入性迷走神經刺激裝置。該設備戴在耳後，每天對迷走神經進行長達 30 分鐘的溫和電刺激。
試點研究中的大多數隊列在 12 周試驗結束時表現出臨床顯着改善。到研究結束時，27 名患者中幾乎有四分之一的人病情達到了緩解。研究人員未來需要對安慰劑組進行試驗以驗證這些發現。
目前研究迷走神經電刺激如何影響炎症的研究領域仍處於早期階段，許多問題仍未得到解答：這種生物刺激可以用於哪些自身免疫性疾病？提供這種療法的最佳方式是什麼？迷走神經能否以無創方式有效刺激，或者最終是否需要手術植入？
儘管有很多工作要做，但這種新型抗炎治療的潛力是巨大的。與澳大利亞仿生學研究所團隊合作的風濕病學家 Evange Romas 表示，如果這種療法有效，那麼很難誇大其潛在的改變生活的影響。目前的關節炎治療通常會產生嚴重的副作用——如果它們一開始就起作用的話——調節體內炎症的簡單電子植入物可能是一項改變遊戲規則的創新。
Romas說：“在我的職業生涯中，我參與了類風濕性關節炎治療的一些重大進展。希望儘快讓我的病人受益。”