直徑為地球1.7至3.5倍的行星有時被稱為 “亞海王星”。在地球的太陽系中沒有這個大小範圍的行星，但科學家認為許多亞海王星有厚厚的大氣層，可能掩蓋了岩石表面或液體海洋。一項新的研究顯示，在某些情況下，系外行星大氣層中的化學物質可以揭示其表面是否存在液態水。
在我們的太陽系中，行星要麼是小而有岩石的（如地球），要麼是大而有氣體的（如海王星）。但是在其他恆星周圍，天文學家已經發現了介於兩者之間的行星，它們是比地球略大但比海王星小的世界。這些行星可能有岩石表面或液態水海洋，但大多數行星頂部可能有比地球厚許多倍的大氣層，而且是不透明的。
在《天體物理學雜誌》刊登的這項新研究中，研究人員展示了這些大氣層化學成分如何能夠揭示出地面特徵，特別是哪些行星太熱而無法支持液態水海洋。由於液態水是我們所知生命的一個必要成分，這項技術可以幫助科學家縮小潛在可居住系外行星的搜索範圍。在我們銀河系中，有4500多顆系外行星已被確認，還有7700多顆候選行星尚未被確認，但科學家估計，在我們的銀河系中存在着數千億顆系外行星。
美國宇航局一些配備光譜儀的太空望遠鏡可以揭示一個系外行星大氣層的化學構成。這篇新論文顯示了哪些化學物質可能揭示直徑為地球1.7至3.5倍系外行星上的隱藏海洋。根據這項研究，大氣層下的液態水海洋將留下更多的跡象，包括沒有遊離氨，它將被溶解在海洋中。研究人員發現，在合理的海洋pH值範圍內，當下面有一個巨大的海洋時，大氣中應該幾乎沒有氨氣。
此外，大氣中會有更多的二氧化碳而不是一氧化碳。如果我們看到熱化學平衡的特徵，我們會得出結論，這個星球太熱了，不適合居住，反之亦然，如果我們沒有看到熱化學平衡的特徵，同時看到溶解在液態水海洋中的氣體特徵，我們會把這些跡象作為可居住性強有力的證據。