世界上有一半的土地被人類用來種植糧食，而新一代的“碳農民”正努力讓他們的土地吸收溫室氣體，而不是成為加劇溫室效應的源頭。莫爾斯克羅夫特農場位於英國的東約克郡，那裡地勢低洼，土層富含黏土，一直以來都不容易耕作。在生產力不斷下降的情況下，這裡的土地被推到了幾十年來的極限，出現了越來越多的農業機械，施加了越來越多的農藥和化肥。這些集約化的農業實踐使農場得以維持，但在地表之下，土壤正在死亡。
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這片土地的耕作方式非常傳統，因此土地被使用過度，喪失了有機物，出於環境和盈利的考慮，現在不得不做出改變。
因此，基於可持續性的考慮，莫爾斯克羅夫特農場被一點一點地重新設計。農場的主要作物——小麥、豌豆、大豆和大麥——擴大了輪作範圍，排水系統得到了改善，化學藥物的噴洒量也顯著降低。農場的耕作活動也減少了，以此來確保最少的土壤擾動。
這些干預措施對於土地的健康及其長期產量潛力具有非常正面的意義。但在短期內，隨着收益率下降，這些促進土壤再生的措施代價高昂，存在資金短缺的風險。但解決方法其實就在腳下，那就是土壤中的碳。我們正在種植能大量覆蓋地面的植物，比如藍翅草和黑麥，它們可以從空氣中捕獲碳，並將其固定在地下。然後，當積累到足夠的碳時，我們將把這些碳作為信用額出售給試圖以此抵消碳排放的公司。這就是碳農業。
農田覆蓋了地球上近一半的可居住土地，而全球糧食系統產生的溫室氣體佔全球人類活動排放量的21%至37%。當農田使用重型機械耕作時，固定於土壤中的二氧化碳會被重新排放到大氣中。據估計，土壤中儲存的二氧化碳總量是大氣的三倍。
相比之下，碳農業尋求的是捕獲碳排放，而不是製造碳排放。這其中的挑戰在於如何使這種再生農業在經濟上具有可行性，使土地所有者能夠獲得回報，讓他們有動力將土地變成巨大的二氧化碳“海綿”，並使退化的土壤恢復活力。
實現這一目標需要一系列再生技術，其中種植覆蓋作物尤其受歡迎。覆蓋在田野上的草類、穀物、豆類和其他植物在光合作用時從空氣中吸收碳，然後儲存在下方的土壤中。幾年之後，我們可以通過一系列細緻的測量來顯示土壤中碳含量的變化，這些封存的碳會得到認證並轉化為信用額，然後出售。
對碳農業的支持者來說，這是一種頗具前景的新型農業實踐，也是一種大膽的新型農業商業模式——既能夠應對氣候變化並創造就業機會，也可以拯救原本已經無利可圖的農場。
幾十年來，碳農業在農業界一直處於邊緣地位，如今開始流行起來。歐盟委員會正將這一做法作為其“從農場到餐桌”（Farm to Fork）新戰略的一部分進行推廣，預計今年晚些時候將推出一個覆蓋全歐盟範圍的碳信用市場。美國也在採取類似行動，最近通過了一項以碳為重點的《日益增長的氣候解決方案法案》。在英國，與碳農業有關的私人項目也在迅速湧現。
可持續未來碳銀行（Sustainable Futures Carbon Bank）就是這樣一個企業。保羅•羅茲是約克郡一家可持續農業諮詢公司的聯合主管，他表示：“在過去幾年裡，人們對碳捕獲的熱情確實有所增加。”不久前，為了激發人們對綠色農業日益增長的興趣，保羅•羅茲和他的商業夥伴史蒂夫·卡恩建立了他們的碳銀行，並希望以此幫助英國農民掌握二氧化碳封存技術並最終獲利。
可持續未來碳銀行主要提供土壤修復、作物多樣化、覆蓋植物和耕作技術方面的建議，並且負責銷售其會員產出的第一批已認證的1萬噸土壤固碳。
有些問題可能會在銷售階段出現。儘管一些農民已經從他們封存的二氧化碳中賺取了不少錢，但人們對所謂的“影子信用”還是有很深的擔憂——來源可疑的碳單位可能在現實中沒有任何依據。
在統計數據上保持穩健至關重要，因此在衛星和農場土壤基準分析完成，並與農民達成作物輪作協議以及認證過程成功完成之前，銀行不會出售任何信用額度。
有了如此嚴格的科學標準，可以利用一個建模系統來預測未來的碳捕獲，從而提前出售碳信用額。這一過程中包含了嚴格的制衡，包括實時監測碳吸收的遠程傳感器，以及40%的緩衝，以防預測出現偏差。
在澳大利亞東部新南威爾士州的北海岸，也有人在做類似的考慮。在農牧業研究者洛琳•戈登看來，碳農業既是一項具有金融風險的投資，也是一項事關人類生死存亡的重要事務。洛琳·戈登決心在氣候問題的解決中有所作為，她開始向澳大利亞的土地所有者傳授再生農業和碳農業的優點。她自己擁有一個有着豐富生物多樣性的牧場，稱為“莫法特瀑布”（Moffat Falls），在那裡，紮根很深的直根系植物和豆科植物正在以驚人的速度吸收着空氣中的二氧化碳。
養牛是一種碳密集型的農業活動，所排放的溫室氣體占畜牧業排放量的65%。戈登採取了一些措施以儘可能減少牛群的影響，包括讓牛群聚在一起，快速遷移，只吃掉最表層的草，從而讓土地有時間恢復，這些措施對於將碳封存在土壤中至關重要。
有蹄動物具有非常重要的作用，因為蹄子的活動攪動了地上休眠的草和種子，奶牛是激活整個碳捕獲過程和加速光合作用的關鍵。
在時機成熟時，戈登打算把她的碳封存賣給澳大利亞政府或某家企業。基於這種考慮，她正着手建立監測系統，以量化牧場吸收了多少二氧化碳。這也標誌着她在農業優先事項上的永久性轉變；用戈登自己的話說，已經沒有時間三心二意了，在再生問題上不能選擇放棄。
在農民做出碳捕獲的承諾后，他們必須找到一個平台來出售他們的信用額度。碳市場的運作有點像股票交易所——價格隨供求力量的變化而上下波動。專家表示，與任何可交易商品一樣，碳信用的預期成本會有一定程度的波動，但更難以容忍的是，目前還缺乏明確和統一的碳農業管理標準。
碳捕獲計劃背後有很多驅動因素，但還沒有測量、報告和核實碳信用的全球協議。正因為如此，農民們還沒有一個公平的競爭環境，也沒有一套可供所有人遵守的規則。
土壤化學的固有變異性使這種不統一的現象更加複雜。即使取樣深度相同，相隔幾米的兩塊土地的碳濃度也會有很大的不同。這就很可能導致錯誤解讀和前後不一致，農民可能會因為沒有實際封存的碳而收到更高的費用，反之亦然。
讀取和報告手段的標準化本身並不能糾正這一問題，我們還需要用到其他技術。科學家們正在通過紅外光譜技術提高土壤碳測量的通量。這項技術可以分析土壤吸收或反射的紅外光，以此來識別土壤成分。再加上人工智能統計和下一代生態系統模型，農民應該能夠以更高的精度來計算土壤的碳匯潛力。
目前相關的技術方法還處於開發過程中，雖然希望看到每個交易碳信用額的農場都採用這些技術，但這並不現實。在每個農場都進行抽樣檢查在經濟上可行嗎？很可能不會，因此我們需要了解如何分層抽樣，以便進行大規模的測量和驗證，這樣的話，碳農業就會有廣泛的吸引力。
在通用標準出台之前，一些想要從事碳農業的農民對於將他們的碳排放額度推向市場持謹慎態度。與此同時，二氧化碳捕獲仍然可以帶來很多價值。
在未來，我們的牛肉、羊肉和豬肉產品將是我們進行碳農業的副產品，但即使在這之前，我們正在封存的碳其實也有助於削減當前的成本。
例如一個旱地農場，需要大量的降雨才能正常運作，而在一些地區，雨水資源經常是短缺的。增加土壤的碳含量可以讓牧場儲存更多的水，促進草和其他覆蓋作物的生長，從而保持牲畜的營養和健康，這是一個雙贏的局面。
成為一名碳農民是一個激動人心的時刻，這裡的土地越來越具有再生能力，也為地球盡了一份力，為這一切尋找資金是一個大問題，但碳農業的未來是光明的。