大約4000年前，漫遊地球的最後一頭雄偉的長毛象消失了，幾十年來，科學家認為大象的巨大祖先滅絕是因為人類無情地獵殺它們。然而，對這些動物的棲息地的DNA分析卻展示了一個不同的說法。研究人員現在說，更可能的罪魁禍首是快速的氣候變化，最終消滅了這些生物的食物供應。
但除了解開長毛象消失之謎外，如果我們目前的氣候危機沒有得到控制，這些發現可能會讓人們看到其他物種的命運。
劍橋大學動物學家、周三發表在《自然》雜誌上的論文的第一作者王玉成在一份聲明中說：”我們已經表明，氣候變化，特別是降水，直接推動了植被的變化–根據我們的模型，人類對[猛獁象]完全沒有影響。”
共同作者、劍橋大學研究員、哥本哈根大學隆德貝克基金會地理遺傳學中心主任Eske Willerslev補充說：”這是一個鮮明的歷史教訓，表明氣候變化是多麼不可預測–一旦失去了什麼，就無法回頭了。”
這些以草和花為食的溫和生物與尼安德特人一起生活，雖然許多接觸可能是和平的，但在製作毛皮大衣、音樂和藝術樂器以及豐盛的食物時，這些動物是一種熱門商品，這是因為它們有厚厚的巧克力色皮毛，堅固的巨大獠牙和巨大的體型。它們重約6噸，高約13英尺（4米）–正如王說的，長毛象可以”長到雙層巴士的高度”。
“科學家們對猛獁象滅絕的原因已經爭論了100年，”威勒斯勒夫說。”人類一直受到指責，因為這些動物之前在沒有氣候變化的情況下生存了幾百萬年而沒有被殺死，但是當它們與人類一起生活時，它們並沒有持續很長時間，人類被指責為持續獵殺他們並導致其滅絕。”
史前人被懷疑是毛猛獁象最終消亡的原因，而不是氣候變化，這似乎很有道理。這些動物以某種方式經受住了大約1.2萬年前的冰河時代，令人遐想的動畫電影《冰河世紀》對此有一些看法，但新研究的研究人員決定進行更深入的挖掘。
在10年的時間裡，Willerslev帶領一個團隊對從已知猛獁象大範圍存在的北極土壤中收集的DNA片段進行了分析，這些樣本光收集就用了20多年，並使用一種稱為DNA獵槍測序的方法進行分析。
DNA槍式測序是一種間接的方法，無需人或動物親臨現場就能建立基因檔案。該方法不是從骨頭或牙齒上收集遺傳信息，而是從尿液或廢棄細胞的痕迹中測序DNA。近年來科學家們還利用這一工具通過從污水殘留物中創建DNA檔案來追蹤COVID-19的運動。
研究古代猛獁象的研究人員用測序方法發現，這種巨大動物的種群枯竭的速度與當時氣候變化的快速速度一致。Willerslev說，這是因為”隨着氣候變暖，樹木和濕地植物接管並取代了猛獁象的草原棲息地”。
“當氣候變得更濕潤，冰開始融化時，它引發了湖泊、河流和沼澤的形成，”他說。”生態系統發生了變化，植被的生物量減少，本來是無法維持猛獁象群的。”史前人類可能將他們的大部分時間花在獵殺比巨大的長毛象小得多、更容易捕獲的動物上，這表明他們對動物滅絕的影響可以說比直覺上認為的要小。
這一發現的另一個重要方面是，”我們終於能夠證明，不僅僅是氣候變化是問題，而且它的發展速度是棺材上的最後一顆釘子，當景觀急劇轉變和它們的食物變得稀少時，它們無法迅速適應。”這樣的速度就是為什麼研究人員自然而然地將當時發生的事情與現在似乎正在發生的事情相提並論。