根據一項新研究，新的SARS-CoV-2變體的出現，可以迅速傳播並破壞疫苗誘導的免疫力，或威脅到COVID-19大流行的結束。Delta變體（B.1.617.2）在印度出現，隨後在很短的時間內傳播到全球。同樣在德國，最近的感染幾乎都是由這個變體引起的。除了Delta之外，還觀察到了所謂的Delta Plus亞變體，它們帶有額外的突變，可能使它們更加危險。
由德國靈長類動物中心(DPZ)-哥廷根的萊布尼茲靈長類動物研究所的Stefan Pöhlmann和Markus Hoffmann領導的一個研究小組以及漢諾威醫學院、哥廷根大學醫學中心和埃爾蘭根-紐倫堡弗里德里希-亞歷山大大學的研究人員已經調查了為什麼Delta變體的傳播如此高效以及Delta Plus病毒是否更危險。
他們的研究能夠表明，Delta和Delta Plus感染肺部細胞的效率高於原始病毒。此外，用於治療COVID-19的四種抗體中的一種對Delta無效，而Delta Plus甚至對兩種治療性抗體有抵抗力。同樣，與原始病毒相比，用輝瑞-BioNTech和牛津-阿斯利康疫苗的疫苗接種后產生的抗體對Delta和Delta Plus的效果也較差。另一方面，Delta和Delta Plus被抑制的程度相當，這表明Delta Plus對接種者構成的風險可能並不比Delta大。
最後，研究發現，先接種牛津-阿斯利康疫苗，然後接種輝瑞-BioNTech疫苗的人比兩次接種牛津-阿斯利康疫苗的人具有明顯更多的抑制Delta的抗體。因此，兩種疫苗的組合可能會誘發對SARS-CoV-2變體的特彆強的免疫保護。
據羅伯特-科赫研究所稱，目前，在德國引起的SARS冠狀病毒感染中，99%以上是由Delta變體引起的。利用細胞培養實驗，由Stefan Pöhlmann和Markus Hoffmann領導的研究小組能夠表明，與原始病毒（在大流行病早期階段流通的病毒）相比，Delta能更好地進入肺部細胞。此外，Delta能更好地將受感染的肺細胞與未受感染的細胞融合。
“可以想象，通過融合呼吸道中的細胞，Delta變體可能會更有效地傳播並誘發更多損害。”德國靈長類動物中心的科學家、專門針對Delta和Delta Plus變體的兩項研究的第一作者Arora Prerna斷言：“這可能有助於COVID-19的更嚴重癥狀。”
單克隆抗體被用於治療COVID-19。這些抗體是通過基因工程產生的蛋白質。與我們的免疫系統不同，它在感染期間會產生大量針對病原體的不同抗體，而只有個別抗體或其組合被用於COVID-19的治療。由Stefan Pöhlmann和Markus Hoffmann領導的團隊研究了這些抗體中的四個。他們發現，Delta對抗體bamlanivimab具有抗性，而Delta Plus對兩種抗體bamlanivimab和etesevimab具有抗性，這兩種抗體被聯合用於治療COVID-19患者。
與原始病毒相比，Delta和Delta Plus被來自感染者和接種者的抗體抑制（中和）的效果較差，這很可能促成了Delta的快速傳播。對Delta和Delta Plus的直接比較表明，兩種病毒的中和效果相當。Stefan Pöhlmann說：“這意味着，接種疫苗可能對Delta和Delta Plus提供了相當的保護，而且Delta Plus的危險性並不比Delta大。”