據外媒報道，在2020年年初，天文學家檢測到一個不尋常的無線電信號，它來自銀河系中心附近的某個地方。該信號忽明忽暗，隨着時間的推移，亮度和暗度都增加了100倍。
更重要的是，信號中的無線電波有一個不尋常的“圓偏振化”，這意味着無線電波中的電場在電波穿越空間的過程中是螺旋狀的。
天文學家首先使用澳大利亞平方公里陣列探路者望遠鏡（ASKAP）發現了這個信號，然後用世界各地和太空中的其他望遠鏡進行跟蹤。儘管他們做出了最大的努力，但仍然無法弄清楚到底是什麼產生了這些神秘的無線電波。
來自銀河系中心的一個奇怪信號
在整個2020年和2021年，研究人員一直在用ASKAP勘測天空，尋找不尋常的新天體，這個項目被稱為變量和慢速瞬變體（VAST）勘測。
天文學家在外太空看到的大多數東西都相當穩定，在人類的時間尺度上不會有太大的變化。這就是那些發生變化（被稱為變量）或出現和消失（被稱為瞬變體）的天體引起關注的原因。
瞬變體通常與宇宙中一些最具能量和暴力的事件有關，例如大質量恆星的死亡。在過去的十年裡，在光學和X射線波長下發現了數以千計的瞬變體，但無線電波長在很大程度上還沒有被開發。
當天文學家觀測銀河系的中心時，他們發現了一個我們稱之為ASKAP J173608.2-321635的源（這個名字來自它在天空中的坐標）。這個天體的獨特之處在於，它一開始是看不見的，變得很亮，漸漸消失，然後又重新出現了。這種行為很特別。
除了隨時間變化外，該信號還是圓偏振的。我們的眼睛無法區分偏振光和非偏振光，但ASKAP對無線電波有相當於偏光鏡的作用。
偏振射電源極為罕見：天文學家可能會在數千個圓偏振源中發現不到十個。幾乎所有這些都是天文學家很了解的來源，例如脈衝星（快速旋轉的、高度磁化的爆炸恆星的殘餘物）或高度磁化的紅矮星。
尋找更多的證據
根據天文學家獲得的ASKAP數據，他們認為這個新的天體可能是一顆脈衝星或一顆閃爍的恆星：這兩種類型的天體都可以被偏振，並改變亮度。然而，他們需要找到更多的線索。
天文學家接下來用新南威爾士州的帕克斯射電望遠鏡觀察了這個來源，以確定它是否是一顆脈衝星。然而，這些觀測沒有任何結果。
然後，他們嘗試用南非的更敏感的MeerKAT射電望遠鏡。由於信號是斷斷續續的，他們每隔幾周就觀察它15分鐘，希望能再次看到它。幸運的是，信號又回來了，但是信號源的行為現在有了很大的不同。這個信號源在一天之內就消失了，儘管它在天文學家以前的ASKAP觀測中已經持續了數周。
從多個角度進行調查始終是一個好主意。在其他波長下工作的望遠鏡可以作為另一雙眼睛，幫助天文學家找到新的線索。
在MeerKAT探測之後，天文學家在X射線（使用尼爾-蓋爾斯-斯威夫特天文台和錢德拉X射線天文台）和紅外線（使用智利的雙子座望遠鏡）中尋找該源。然而，他們什麼也沒看到。
仍然是一個謎
天文學家用三大洲和太空中的望遠鏡在多種波長下觀察了這個奇怪的天體。它可能是一顆恆星嗎？這似乎不太可能，因為恆星也會在光學和紅外線中發出大量的光（比如太陽），但是天文學家在這些波長下什麼也檢測不到。
它可能是一顆脈衝星嗎？和天文學家發現的信號一樣，脈衝星也會產生偏振的無線電波，並且在亮度上會有很大的變化。但是脈衝星的特點是長度在幾毫秒到幾秒鐘之間的快速脈衝，而天文學家沒有用帕克望遠鏡或MeerKAT探測到這些脈衝。
這個來源接近銀河系的中心，這是不是一條線索？在過去的15年裡，人們在銀河系中心發現了一些耐人尋味的無線電源。人們不知道它們是什麼，但它們被形象地稱為銀河系中心射電暫現器（GCRTs）。
它們與ASKAP J173608.2-321635有關嗎？有一些相似之處，但也有不同之處。而且即使是已知的GCRTs也表現出多樣性，可能沒有共同的起源。所以天文學家獲得的信號仍然是一個謎。
天文學家將繼續以新的方式觀察這個信號源。它只是天文學家期望通過強大的ASKAP陣列找到的許多不尋常的瞬變源中的第一個，它為射電天文學的未來提供了一個暗示。