弗吉尼亞大學醫學院研究人員發現了保護大腦免受疾病和傷害的免疫細胞一個重要但以前未知的作用。這些細胞被稱為小膠質細胞，也幫助調節血流和維護大腦的關鍵血管。除了揭示人類生物學一個新方面外，這些發現對認知能力下降、痴獃和中風以及其他與大腦小血管疾病有關的情況也很重要。
科學家們已經知道，小膠質細胞在大腦中發揮着許多重要作用。例如，這些細胞是天然血腦屏障的警察，保護該器官免受血液中有害病菌的侵害。小膠質細胞還在發育過程中促進大腦複雜的血管網絡形成。然而，科學家們一直不確定小膠質細胞在維持正常、健康的大腦血管方面發揮什麼作用。
新研究顯示，這些細胞是關鍵的支持人員，照看血管，甚至調節血流。精確的血管功能對於滿足大腦正常功能的極端能量需求至關重要。這些發現表明，這些腦細胞在適當維持大腦血液輸送方面具有以前未知的作用，並為干預大腦血液灌注受損的情況提供了新的機會。
弗吉尼亞大學研究人員確定了與大腦毛細血管相關的小膠質細胞，確定了這些免疫細胞在那裡做什麼，並揭示了控制這些互動的因素。這些細胞的重要職責之一是幫助調節毛細血管的直徑，並可能根據需要限制或增加血流。研究人員認為他們的新發現可能對影響大腦小血管的疾病有重大影響。這些疾病被認為是導致中風、阿爾茨海默氏症、失去平衡和智力下降以及其他嚴重健康問題的原因。