由於氣候變化和全球變暖，北冰洋的海冰區在快速縮小，目前的面積還不到 20 世紀 80 年代的一半。格陵蘭島以北和加拿大海岸的 100 萬平方公里地區被稱為“最後的冰區”。美國哥倫比亞大學的研究人員近日在《地球的未來》雜誌上發表論文稱，北冰洋“最後的冰區”或將在 2100 年消失。
回顧其歷史，研究人員表示，北冰洋的大部分表面都結冰，據預測，即使氣候變化，北冰洋冬季仍然會結冰。但在夏季，海冰會融化，出現開闊的水域，風和洋流將浮冰帶到很遠的地方。這很可能會持續十多年，並帶來豐富的海洋生態系統。這裡硅藻繁盛，有許多海豹和北極熊。
然而，科學家們預測，到本世紀中葉，這種生態系統將慢慢消失。樂觀的看法認為，如果碳排放在 2050 年之前減少，一些夏季海冰可能會無限期存在，但厚厚的北極冰將成為歷史，只存在一米厚的“最後的冰區”。悲觀的看法是，如果排放量繼續上升，到 2100 年，夏季海冰與依賴其生存的生物很可能一起消失。
研究人員預測，如果一年四季海冰均消失，整個依賴海冰的生態系統將崩潰。
研究論文合著者、哥倫比亞大學拉蒙特-多爾蒂地球觀測研究所的資深研究科學家羅伯特·牛頓說，如果世界在 21 世紀能夠在遏制大氣中的碳方面取得足夠的進展，“最後的冰區”可能會重現生機。
研究人員表示，如果要保護“最後的冰區”，就需要在整個北極地區形成其他海洋保護區。因為北冰洋及其海岸擁有數十億美元的石油儲量和鎳、銅等礦藏，隨着夏季水域的開放，挖掘、鑽探和開闢運輸走廊的壓力將越來越大，這很可能會將污染帶到“最後的冰區”，溢出的石油和工農業污染物現在已被確定為潛在危害。
