來自加拿大的一項大型研究證實，SARS-CoV-2的關注變體（VOCs），尤其是Delta變體，比該病毒的原始毒株毒性更強，這增加了人們因COVID-19而住院、進入重症監護室（ICU）和死亡的風險。該研究發表在《加拿大醫學協會期刊》（CMAJ）上。
該研究包括2021年2月7日至6月26日期間報告的212 326例COVID-19病例，安大略省是加拿大最大的省份，人口近1480萬。關注變體包括那些具有N501Y突變的變體，如Alpha、Beta和Gamma以及Delta，它們已經取代了原來的SARS-CoV-2菌株。在所有病例中，22.4%為非VOC，76.7%為具有N501Y突變的感染，2.8%為可能的Delta。
到2021年4月，Delta變體在安大略省出現，到2021年7月成為主導菌株。“新型SARS-CoV-2 VOCs的出現以3種不同的方式延緩了對抗大流行病的進展，即通過增加傳播性和病毒的繁殖數量，通過增加免疫逃逸和削弱疫苗的有效性，以及通過增加SARS-CoV-2感染的毒性，”安大略省多倫多大學達拉拉納公共衛生學院的David Fisman和Ashley Tuite博士共同寫道。
該研究的一些發現如下：
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與非VOCs感染者相比，感染VOC的人明顯更年輕，而且不太可能有合併症；
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感染VOCs在大多倫多和漢密爾頓地區（安大略省最大的都市區）更常見；
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在安大略省第二大都市區渥太華，Delta變體明顯不常見；
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對於Alpha、Beta和Gamma VOC感染，住院風險高出52%，進入ICU的風險高出89%，死亡風險高出51%；對於Delta感染，風險分別高出108%、235%和133%；
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即使在調整了年齡、性別、合併症和其他因素后，不良後果風險的增加仍然存在。
研究人員還考察了疫苗接種的效果，它通過降低部分和完全接種者的嚴重疾病和死亡的風險，削弱了VOCs的嚴重性。
“這裡報告的效果代表了疫苗所賦予的相當程度的死亡保護（大約80%-90%），即使它們未能預防感染。這種直接的保護作用可能有助於減少安大略省正在進行的SARS-CoV-2傳播的健康影響，即使群體免疫被證明是難以實現的，因為VOCs的繁殖數量很高，”作者寫道。
研究結果補充了英格蘭、蘇格蘭和新加坡的研究，表明Delta變體增加了急診室使用、住院和嚴重後果的風險。
作者寫道：“SARS-CoV-2 VOCs的毒性越來越強，將導致比沒有VOCs出現時更大和更致命的大流行。”
在一篇相關的社論中，CMAJ臨時主編Kirsten Patrick博士敦促加拿大領導人在冬季來臨之際，使用所有可用的工具來控制SARS-CoV-2的傳播。
“加拿大正在與2020年初面臨的大流行病進行鬥爭，這是不一樣的。病毒已經變得更聰明、更危險，這意味着我們也需要更聰明。” Patrick博士寫道：“加拿大政府可以通過制定政策，明智地結合所有已被證明有效的措施來保證人們的安全。”
有效的措施包括通過延長疫苗授權和護照以及禁止在醫療和教育設施附近舉行反疫苗集會來提高加拿大的SARS-CoV-2疫苗接種率；優先批準兒童安全疫苗；與其他國家合作以確保在全球範圍內提供疫苗；以及繼續使用既定的公共衛生工具來識別、跟蹤和控制疫情爆發。
她總結說：“我們必須共同從過去的錯誤中吸取教訓，並確保使用我們所掌握的所有工具來避免未來的封鎖，並防止我們的衛生保健基礎設施受到進一步的破壞。”