據外媒TechCrunch報道，專家們表示，在SpaceX開始測試世界上最大的火箭之前，一份需要美國聯邦航空管理局（FAA）批准的環境文件，缺少關於其燃料來源的關鍵細節。
FAA上個月發布了SpaceX公司的“星際飛船”和“超重型”運載火箭的規劃環境評估（PEA）草案，埃隆·馬斯克希望這些運載火箭很快就能進入軌道，然後飛向火星。這份長達142頁的文件涵蓋了SpaceX位於德克薩斯州的博卡奇卡設施的建設和日常運營，馬斯克希望將其納入一個名為Starbase的城市。其中包括飛行前操作、火箭測試、發射和着陸，以及燃料、水和電力供應。
一個新的預處理系統將把天然氣凈化和冷卻成液態甲烷燃料，用於星際飛船和超重型火箭。一個新的250兆瓦的天然氣發電廠將需要更多的天然氣。這麼大的發電廠通常為10多萬個家庭服務，並可能花費數億美元。但是，當火箭發射在PEA中得到大量的報道時，新的發電廠卻只得到粗略的提及。特別是，不清楚每天所需的天然氣將如何運往SpaceX在墨西哥邊境附近的偏遠設施。
佛蒙特法律學校法學教授兼環境宣傳診所高級顧問Pat Parenteau說，在PEA中沒有提及這一點是不尋常的，而且可能違反了美國《國家環境政策法》(NEPA)的規定。
“NEPA是我們所說的‘三思而後行’的法律，”Parenteau說。“它的目的是讓聯邦決策者了解他們的行為對環境的影響以及避免這些影響的方法。”
管道是將天然氣運送到目的地的通常方式。一位聯邦機構的官員告訴TechCrunch，今年早些時候，SpaceX詢問了重新使用一條穿過下格蘭德河谷國家野生動物保護區的廢舊天然氣管道的問題。
這位不願透露姓名的官員寫道：“他們想重新啟用這條管道，通過管道運輸甲烷，而不是像現在這樣通過卡車運輸甲烷。”
然而，根據該官員和州政府的記錄，這條管道在2016年被永久放棄了。這位官員告訴TechCrunch，這條廢棄的管道現在是德克薩斯大學格蘭德河谷分校互聯網連接的光纜。
用卡車運送足夠的天然氣來支持一個大型發電廠和定期火箭發射將是一項相當大的工程。據TechCrunch採訪的一位工程師稱，這將需要每年運送數千輛油罐車。
正如彭博社今年早些時候首次報道的那樣，SpaceX甚至建議它對自己鑽探天然氣感興趣。在關於一些廢棄氣井所有權的爭議中，該公司後來寫道：“SpaceX（擁有）利用天然氣的獨特能力，具有不同的經濟動機，不依賴於運輸或出售給天然氣市場。”
Parenteau認為，無論SpaceX選擇哪種方法，其環境影響都應該在PEA中披露。他說：“甲烷是一種非常強烈的溫室氣體，法院已經說過，只要你提出一個涉及甲烷的項目，你就必須一路看回到油井，通過管道分配，以及在天然氣燃燒的下游影響。”
根據一位一直在研究星際基地的環境工程師的博客，PEA也沒有提到天然氣發電廠和天然氣處理廠的其他典型設備，包括熱氧化器、氨儲存罐和天然氣火炬。所有這些都有環境影響，包括碳足跡和空氣污染。
FAA提供了以下聲明：“評估草案是按照《國家環境政策法》和其他適用的環境法律和法規編寫的。”
SpaceX沒有回應評論請求，但馬斯克在周四的特斯拉股東大會上確實提到了該公司對化石燃料的依賴。“人們說碳稅將使特斯拉受益，”他說。“我想，’是的，但它會傷害SpaceX’。”他隨後指出，（大氣中的）甲烷最終會分解成二氧化碳。”不要太擔心甲烷，”他總結道。
儘管天然氣發電廠的確切位置仍不確定，但它將有大約5.4英畝的面積，有高達150英尺的結構，並且全年不分晝夜地連續運行。根據PEA的報告，還有一個小型（1兆瓦）的太陽能農場，SpaceX希望能將其擴大。
SpaceX需要天然氣發電廠來運行一個新的海水淡化廠，該廠每年將生產數百萬加侖的淡水，用於發射期間的噪音和火災抑制。大量的電力也將被用來從空氣中製造液態氧。
NEPA並不是唯一適用的聯邦規則。Parenteau和另一位專家說，根據《清潔空氣法》，一個250兆瓦的發電站通常有資格成為一個主要的新空氣污染源。這將引發另一個漫長的環境審查。
“在NEPA（頒布）50多年後，我很驚訝看到一個機構這樣做，”Parenteau說。“也許他們希望沒有人注意到？”
在11月1日公眾評議期結束后，FAA將發布最終的PEA，允許SpaceX繼續進行（這取決於FAA的安全調查結果）；或者宣布其打算準備一份更詳細的環境影響報告（EIS），這通常需要數年時間來準備。
如果最終的PEA似乎不符合NEPA或清潔空氣法的要求，當地社區或環境組織可以起訴，迫使FAA準備環境影響報告，可能會進一步推遲星際飛船的軌道發射。