美國自然歷史博物館研究人員領導一項新研究表明，一種直到大約1萬到1.2萬年前還生活在南美洲的樹懶Mylodon，並不像它所有活着的“遠親”那樣是嚴格的素食者。
根據對保存在樹懶毛髮中的氨基酸（構成蛋白質的基本生物化合物）的化學分析，研究人員發現了這種巨大已滅絕的樹懶是一種雜食動物，有時除了植物物質之外還吃肉或其他動物蛋白。這項研究今天（2021年10月7日）發表在《科學報告》雜誌上，與該領域以前的假設相矛盾。
這項研究有了強有力的證據，否定了長期以來所有樹懶都是強制性食草動物的推測。儘管六個活着的樹懶物種都是相對較小的吃植物的樹棲動物，生活範圍僅限於中美洲和南美洲的熱帶森林，但數百個化石樹懶物種，有些像大象一樣大，在古代分佈在阿拉斯加到南美洲南端。Mylodon darwinii，也被稱為”達爾文地懶”，被認為體重在2200至4400磅之間，身長近10英尺。
新的研究採用了一種創新的方法，即鎖定在動物身體部位特定氨基酸中的氮同位素，被稱為”氨基酸化合物特定同位素分析”。穩定的氮同位素以不同的比例存在於動物食用的食物中，也保存在它們的身體組織中，包括頭髮和其他角質組織，如指甲，以及像牙齒或骨骼中發現的膠原蛋白。這項研究首先分析各種現代食草動物和雜食動物的氨基酸氮值，以確定吃植物和動物混合食物的明確信號，然後可以通過測量化石來確定它們食用的食物。這為古生物學家提供了一個直接了解動解物飲食的獨特窗口，使他們能夠確定它們是吃植物的草食動物、吃混合食物的雜食動物、吃肉的食肉動物，還是專門的海洋動物捕獵者。