來自亞馬遜的”神秘植物”在迷惑了科學家近50年後宣布成為新物種。1973年，一位科學家在亞馬遜雨林中偶然發現了一棵奇怪的樹，與他見過的任何東西都不一樣。它大約有20英尺高，長着像紙燈籠一樣的橙色小果實。他收集了這種植物的葉子和果實的樣本，但是他給所有的科學家看的時候，他們都犯了難：不僅無法將這種植物確定為科學家以前描述過的物種，而且他們甚至無法宣布這是一個新的物種，甚至無法判斷它屬於哪個科。
但是在《Taxon》雜誌的一項新研究中，科學家們分析了這種植物的DNA，並確定了它在樹木家族樹中的位置，最終給它起了一個名字，意思是”馬努之謎”，這是以它來自秘魯的公園命名的。
亞馬遜雨林中的神秘之樹的照片
“當我第一次看到這棵小樹時，在從野外站出來的森林小道上，是它的果實–看起來像一個橙色的中國燈籠，成熟時多汁，有幾顆種子引起了我的注意，”最初在秘魯馬努國家公園收集這種神秘植物的科學家羅賓-福斯特說，他是芝加哥菲爾德博物館的退休館員，現在是史密森尼熱帶研究所的研究員。”我並不覺得它很特別，只是它具有幾個不同植物家族的植物特徵，並沒有整齊地歸入任何一個家族。通常情況下，我一眼就能看出這個家族，但如果我能夠確定這個家族，那就太糟糕了。”
福斯特並不是唯一搞不清楚的人。田野博物館的植物學家南希·亨索德（Nancy Hensold）記得他在30多年前向她展示過這種植物的乾燥標本。”1990年我來到菲爾德博物館工作，羅賓給我看了這種植物。我試圖用一些細小的技術特徵來鑒定它，比如把花的子房煮沸，拍下花粉的照片，而在這一切之後，我們仍然不知道，”她回憶道。”這真的讓我很不爽。”
這株神秘的植物在菲爾德博物館的標本館（一個乾燥的植物標本圖書館）里放了好幾年，但亨索爾德和她的同事們並沒有忘記它。”當你有一種植物沒有人可以把它歸入一個家族時，我會為它感到高興，”她說。該團隊最終得到了由菲爾德博物館婦女委員會資助的研究該植物的撥款，並開始了搜尋工作。
研究小組試圖用乾燥的標本來分析該植物的DNA，但當這一方法不奏效時，他們尋求Patricia Álvarez-Loayza的幫助，她是一位在馬努國家公園工作的科學家，多年來一直在監測那裡的森林，希望找到該植物的新鮮標本。她做到了，當研究人員回到菲爾德博物館的普利茲克DNA實驗室分析它時，他們對自己的發現感到震驚。
“當我的同事Rick Ree對它進行測序並告訴我它屬於哪個家族時，我告訴他這個樣本一定被污染了。我當時想，不可能，我只是不敢相信。”亨索爾德回憶說。
DNA分析顯示，這種神秘植物的最近親屬是鼠李科，這對植物學家來說是個大問題，因為它看起來和它的最近親屬完全不一樣，至少乍一看是這樣。”仔細觀察這些小花的結構，我意識到，哦，它確實有一些相似之處，但考慮到它的整體特徵，沒有人會把它放在那個家族裡，”漢索爾德說。
科學家南希-亨索爾德、帕特里夏-阿爾瓦雷斯-洛艾薩和羅賓-福斯特（從左到右）在菲爾德博物館的標本館工作。
研究人員將標本寄給了紐約植物園的名譽館長、畢摩科的專家韋特-托馬斯。”當我打開包裹，看着這些標本時，我的第一反應是，’這到底是什麼？這些植物看起來不像這個家族中的任何其他植物，”《分類學》雜誌論文的主要作者托馬斯說。”所以我決定更仔細地觀察–一旦我真的仔細觀察了這些2-3毫米長的小花，事情就水落石出了。”
隨着DNA最終顯示出該植物屬於哪個科，研究人員能夠給它一個正式的科學名稱：Aenigmanu alvareziae。屬名Aenigmanu的意思是”馬努之謎”，而種名是為了紀念Patricia Álvarez-Loayza，她收集了用於基因分析的第一批標本。(值得注意的是，雖然Aenigmanu alvareziae對科學家來說是個新名字，但土著Machiguenga人長期以來一直在使用它）。)
研究人員說，最終獲得Aenigmanu alvareziae的科學分類可能最終有助於在面對森林砍伐和氣候變化時保護亞馬遜雨林。
“一般來說，植物是研究不足的。特別是熱帶森林植物。特別是亞馬遜植物。特別是亞馬遜河上游的植物。為了了解熱帶地區正在發生的變化，為了保護剩下的東西，為了恢復已經被消滅的地區，植物是生活在那裡的一切的基礎，也是最重要的研究對象，”福斯特說。”給它們起獨特的名字是組織有關它們的信息和呼籲關注它們的最好方式。一個單一的珍稀物種本身可能對一個生態系統並不重要，但它們共同告訴我們那裡正在發生什麼。”