9月22日消息，據外媒報道，美國宇航局(NASA)計劃在2030年前讓國際空間站退役，為此該機構正向私人公司求助以在地球軌道上建造新的空間站，預計這可以每年為其節省超過10億美元開支。
圖1：美國私人太空公司Axiom Space的模塊倉與國際空間站對接藝術渲染圖
NASA今年早些時候公布了“商業低地軌道目的地”（Commercial LEO Destinations）項目，計劃將總計高達4億美元的合同授予四家四人公司，幫助他們開發和發射私人空間站。
NASA商業航天主管菲爾·麥阿里斯特（Phil McAlister）表示，私人公司對這項計劃的回應非常積極，目前該機構已經收到了來自多家公司的“大約12份建議書”，競標該項目合同。麥阿里斯特稱：“我們宣布了一項直接進入軌道的商業、自由飛行計劃，業界對此反應非常熱烈。我不記得上次我們收到這麼多回應的載人航天建議書是什麼時候了。”
國際空間站已有20多年的歷史，NASA每年的運營費用約為40億美元。國際空間站被批准運行到2024年底，也可能延長到2028年底。但邁克阿里斯特說，NASA希望其“僅僅是眾多用戶中的一個，而不是低地軌道空間站的主要贊助商和基礎設施支持者”。
麥阿里斯特表示：“業界的熱烈反應表明，我們計劃在讓國際空間站退役並過渡到商業空間站的計劃十分可行。我們在開發商業太空目的地方面取得了切實進展，人們最終可以在那裡工作、娛樂和生活。”
NASA目前正在評估這些提議，麥阿里斯特說，該機構希望“在今年年底前”宣布合同授予者。他還指出，這十幾份建議書來自“不同的公司”，從初創公司到大型航空航天公司不一而足。今年3月，NASA曾舉辦行業簡報會，感興趣的公司包括埃隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX、傑夫·貝索斯（ Jeff Bezos）的藍色起源、空客、波音以及洛克希德·馬丁等知名公司。
除了節省成本，麥卡利斯特強調，NASA“不再需要任何像國際空間站那樣大和包括諸多功能的太空前哨”，私人空間站的規模“可能非常大，但NASA只會為我們需要的部分買單”。
公私合作模式
圖2：2020年7月1日，SpaceX載人龍飛船“奮進號”機組人員與國際空間站對接
NASA已經越來越多地將公私合作作為實現其太空目標的一種方式，而不是自己建造和擁有硬件。在過去的十年裡，該機構通過這種模式取得了巨大的成功，比如通過SpaceX和諾斯羅普·格魯曼公司(Northrop Grumman)製造的航天器提供太空貨運和載人服務。
NASA去年估計，僅“商業宇航員”（Commercial Crew）計劃就為該機構節省了200億至300億美元資金，並同時為兩款航天器的開發提供了資金支持。雖然波音公司尚未完成開發測試，並在2019年12月首次無人試飛過程中因多種異常而失敗，但SpaceX的載人龍飛船已經幫助NASA將10名宇航員送往國際空間站，最近還首次將4名普通人送入太空。
該機構預計不會為幫助公司建設新空間站支付全部費用，麥阿里斯特表示，從投資的角度來看，這一戰略必須對政府和私營部門都有效。他說：“你必須在共享資源、分擔風險、分擔責任方面找到最佳切入點，這樣雙方都能受益。這顯然是最初宣布的提案的一部分，我們希望分攤成本。展望未來，我們預計不會為整個商業LEO目的地付費。我們認為這是不合適的，因為這些公司將擁有知識產權，他們將能夠將這種能力出售給NASA以外的客戶。”
“商業宇航員”項目為“商業LEO目的地”項目提供了範例。NASA最初授予了五家公司“商業宇航員”合同，後來逐漸縮小到兩家。麥阿里斯特說：“當項目剛剛推出的時候，採取競爭機制至關重要。”
麥阿里斯特表示，NASA還認為公司給出積極反饋是一個信號，表明美國航天業“在技術和資金上都有能力建設商業太空目的地”，這將減少該機構對在軌科學和研究的“財政承諾”。他說：“我們預計每年可節省10億到15億美元，這部分資金將用於我們的其他深空任務。”
與Axiom展開合作
圖3：Axiom的模塊製造過程，可以看到組成觀景台的巨大窗口
NASA已經與美國太空公司Axiom Space簽署合同，授予後者1.4億美元合同，以建造將連接到國際空間站的模塊。當國際空間站退役后，Axiom計劃將其模塊分離，並將其改造成能夠自由飛行的空間站。
Axiom Space已經開始製造這些模塊，包括組成觀景台的巨大窗戶。該公司計劃在2024年之前發射第一個可居住模塊，並將其連接到國際空間站，前提是美國國會提供必要的資金，將空間站的使用壽命延長到2028年。麥阿里斯特說：“我們需要繼續擴建國際空間站，因為到2024年，我們還沒有準備好這些獨立太空目的地。”
美國眾議院科學、空間和技術委員會將於當地時間周二舉辦關於國際空間站擴建的聽證會，預計NASA國際空間站業務主任羅賓·加滕斯（Robyn Gatens）、NASA宇航員凱特·魯賓斯（Kate Rubins）以及太空服務公司NanoRacks首席執行官傑夫·曼伯（Jeff Manber）將作證。