據外媒報道，發表在《Nature Communications》上的一項新研究表明，在阿爾茨海默氏症等神經退行性疾病和皰疹病毒感染之間存在一種新的因果關係。臨床前研究表明，一種關鍵蛋白的缺乏使得病毒能引發神經元損傷。
半個多世紀前，出現了一個獨特的假說來解釋許多神經退行性疾病的原因。這個想法是病毒感染可以成為神經退行性疾病的誘因，並且這個漸進的過程可以在急性感染后持續多年。
被稱為“慢病毒疾病”的假說將阿爾茨海默病跟皰疹病毒感染聯繫起來。這個想法在20世紀80年代滑落到神經科學的邊緣，因為對其他因果機制如澱粉樣蛋白假說的興趣，最終主導了大多數研究。
最近，在一些引人注目的抗澱粉樣蛋白臨床試驗失敗后，對病毒感染和神經退行性之間關係的研究有所增加。儘管一些觀察性研究已經檢測到單純皰疹病毒I型(HSV-1)和阿爾茨海默病之間的特殊聯繫，但直接的因果機制仍不清楚。
這項由伊利諾伊大學芝加哥分校的研究人員領導的新研究最初是為了調查急性HSV-1感染在一些免疫力低下的人中是致命的而在許多其他人中是無害的原因。答案則是以一種名為視神經蛋白(OPTN)的蛋白質的形式出現的。
這項項目首席研究員Deepak Shukla表示：“OPTN阻止了病毒的生長，它通過自噬來阻止它–將病毒顆粒吞噬在被稱為自噬體的微小囊泡中。所發生的自噬是非常有選擇性的。”
在實驗室測試中發現OPTN的抗病毒作用后，研究人員開發了一種小鼠模型，它被設計成不產生這種關鍵蛋白。當這些OPTN缺陷的小鼠感染HSV-1時，研究人員看到跟感染病毒的健康小鼠相比，感染的嚴重程度有明顯的差異。
在缺乏OPTN的小鼠中，病毒感染迅速擴散到大腦，隨後觀察到明顯的神經變性。在HSV-1感染的30天內，OPTN缺失的小鼠開始表現出明顯的認知能力下降。
這項新研究的論文共同作者Chandrashekhar Patil指出，OPTN的缺乏還跟免疫系統的異常活動有關。而這可能在慢性皰疹感染和神經退行性之間的聯繫中起到一定作用。
Patil說道：“這項研究還表明，當OPTN出現缺陷時，免疫反應會出現障礙。OPTN需要在感染部位發出適當免疫細胞湧入的信號。當你沒有它的時候，你就會有問題。”
這項新研究的主要發現是OPTN在調節最佳免疫功能和扼制病毒感染方面發揮的作用。但這種特殊機制在人類神經退行性疾病中發揮了多大的作用仍是非常未知的。
先前的研究已經在人類患者中檢測到OPTN突變跟諸如肌萎縮性脊髓側索硬化症(ALS)等疾病之間的聯繫。因此，OPTN功能障礙對神經退行性疾病的影響肯定是合理的，但將這些發現轉化為有用的臨床治療方法仍有一定距離。
Shukla稱，研究的下一步將是調查恢復最佳OPTN功能是否能阻止神經退行性並挽救任何相關的認知能力下降。