北京時間9月10日早間消息，據報道，Google、亞馬遜和微軟此前已展開招聘和大規模投資，從頭開始自主設計計算機芯片，希望降低服務器成本並取得更好的性能。兩名消息人士透露，Facebook也在加入這個行列。該公司正在開發一種用於機器學習的芯片。
再見高通!Google宣布啟用自研手機芯片
資料圖
根據消息人士的說法，Facebook自主開發的另一款芯片希望通過視頻轉碼，優化用戶觀看錄製視頻和直播視頻的質量。如果取得成功，開發出成本更低、性能更強的芯片，那麼也有助於Facebook在未來幾年中降低數據中心的碳排放，並減小對傳統芯片供應商，例如英特爾、高通和博通的依賴。
貝恩公司關注半導體行業的合伙人維魯·辛哈（Velu Sinha）表示，由於開發成本變低，大型科技公司正轉向自主開發訂製化芯片，而不是向英特爾和英偉達等公司採購通用芯片。他指出：“這方面的投資只要數百萬美元，而不是數億美元。”
Facebook以往也曾為芯片設計師崗位刊登招聘廣告，希望開發專用集成電路（ASIC）這種半訂製和全訂製芯片，但外界此前並不了解Facebook開發完全訂製化芯片的目的。Facebook的發言人表示，“對於我們未來的計劃，目前沒有任何新消息可以分享”。不過Facebook“一直在探索，如何通過內部努力，與芯片行業合作夥伴一起推動更高水平的計算機性能和能效”。
一名知情人士透露，加入Facebook從事芯片開發的工程師最初專註於與外部芯片公司合作，優化當前的芯片設計。例如Facebook在2019年宣布，正與英特爾、高通和博通等公司合作，開發用於推理和視頻轉碼的半訂製ASIC芯片，確保在技術上提前滿足需求，並提升性能和能效。
目前，Facebook正在開發推理和視頻轉碼芯片，而這些工作沒有任何外部公司的參與。消息人士稱，在Facebook的數據中心，新開發的芯片將與外部採購的半訂製芯片一起使用，而不是徹底替換後者。
Facebook此前曾表示，僅僅依靠通用的處理器芯片無法滿足其數據中心的需求，而推理和視頻轉碼是“增長最快的服務”。2019年，Facebook披露的數據顯示，其平台每天要處理200萬億次預測、60億次語言翻譯，服務7500萬視頻觀眾。
今年早些時候，Facebook工程師在博客中透露，正在大舉投資半訂製ASIC芯片。與通用芯片相比，這類芯片在執行某些人工智能任務時性能可以提升多達30倍，能效也可以得到大幅優化。Facebook表示，其半訂製的視頻轉碼芯片每天協助處理近2.5億個上傳至平台的視頻。完全訂製化的ASIC芯片甚至可以做得更好，但目前還不清楚Facebook能否開發出合適的配套軟件並實現量產。消息稱，Facebook內部至少有100人正致力於開發這種完全訂製化的ASIC芯片。
Facebook以及亞馬遜和Google等公司通常會使用ASIC而不是通用芯片來執行推理，訓練機器學習模型。用於訓練的芯片實際上是神經網絡的老師，處理海量數據，例如數十億張帶標籤的Facebook照片，以幫助神經網絡學習如何識別人臉。在神經網絡完成訓練后，推理芯片就會將其應用至新的數據集，用於實際完成任務，例如在新照片中自動標記出一張人臉。
儘管英偉達等公司提供的通用芯片也可以執行這些任務，但專為神經網絡訓練和推理而開發的ASIC芯片速度更快、功耗更低、效率更高，可以顯著降低數據中心的成本。不過ASIC的缺點在於，由於硬件限制無法應用至其他任務。
實際上，在開發數據中心訂製芯片方面，Facebook目前還在追隨其他大型科技公司的步伐。Google於2013年就開始開發數據中心芯片Tensor。當時Google意識到，用戶需求的增長要求其數據中心的處理能力提升一倍。從2015年開始，Google引入Tensor來承擔搜索、街景視頻、照片和翻譯服務的需求。目前，Google還基於通過該項目獲得的經驗，為智能手機和雲計算業務開發訂製的芯片。
亞馬遜於2018年宣布為雲計算客戶開發Graviton芯片。今年早些時候還有報道顯示，亞馬遜正在開發一款網絡芯片，用於負責其網絡中數據傳輸的交換機。這個項目可能有助於降低亞馬遜對博通等供應商的依賴。去年12月，彭博社報道稱，微軟正在為服務器和Surface計算機設計芯片。
了解Facebook項目的消息人士透露，Facebook還在為個人計算設備，例如Oculus虛擬現實頭顯設計芯片。有報道稱，Facebook已經挖來Google芯片設計團隊的前負責人沙利亞爾·拉比（Shahriar Rabii），負責在增強現實和虛擬現實領域的芯片開發。今年早些時候，以色列媒體報道稱，Facebook計劃在以色列建設一個芯片設計中心。