在過去的50年裡，太陽系誕生時放射性物質的存在一直是一個巨大的難題。放射性元素可能是被附近的一顆爆炸的恆星（超新星）或被一種被稱為沃爾夫·雷耶特星的大質量恆星的強烈恆星風吹到新生的太陽繫上。而像我們這樣的行星系統的形成是否需要一個”黃金地帶”，即離放射性物質的來源不要太近也不能夠太遠？
這項新研究的作者使用了對蛇夫座恆星形成區的多波長觀測，包括來自VISIONS調查的壯觀的新紅外數據，該調查目前正在智利沙漠中的ESO望遠鏡上進行，它揭示了恆星形成氣體雲和最近的年輕恆星群中產生的放射性核素之間的相互作用。研究表明，上一代恆星中的超新星是恆星形成雲中短壽命放射性核素的最可能來源。
“我們的太陽系很可能是在一個巨大的分子云中與一個年輕的恆星群一起形成的，這個恆星群中的一些大質量恆星的一次或多次超新星事件污染了氣體，這些氣體變成了太陽及其行星系統，”來自加州大學聖克魯斯分校的共同作者Douglas N. C. Lin說。”儘管這種情況在過去是存在的，但我們研究的優勢在於使用多波長觀測和複雜的統計分析來推導出對該模型可能性的定量測量。”
蛇夫座雲團包含許多密集的原恆星核心，處於恆星形成和原行星盤發展的不同階段，代表了行星系統形成的最早階段。通過結合從毫米到伽馬射線等波長的成像數據，研究人員可以看到從附近的星團向蛇夫座恆星形成區流動的鋁-26。
“我們在蛇夫座看到的富集過程與50億年前太陽系形成過程中發生的情況一致，”John C. Forbes說。”一旦我們看到這個很好的例子說明這個過程可能會發生，我們就開始嘗試對附近的星團進行建模，這個星團產生了我們今天看到的伽馬射線中的放射性核素。我們現在有足夠的信息可以說，有59%的可能性是由超新星引起的，有68%的可能性是來自多個來源，而不僅僅是一顆超新星。
“維也納大學的João Alves說：”作為一個恆星形成區域，蛇夫座並沒有什麼特別之處。它只是一個典型的氣體和年輕大質量恆星的配置，所以我們的結果應該能代表整個銀河系的恆星和行星形成中短壽命放射性元素的富集情況。我們畢竟不是那麼特別，我們應該期待在銀河系中漂浮着許多其他像我們自己的太陽系。”
新的發現還表明，融入新形成的恆星系統的短壽命放射性核素的數量可以有很大差異。許多新的恆星系統誕生時的鋁-26丰度將與我們的太陽系一致，但變化可能達到幾個數量級。這對行星系統的早期演變很重要，因為鋁-26是主要的早期加熱源。更多的鋁-26可能意味着更乾燥的行星。
該小組還使用了來自歐洲南方天文台VISTA望遠鏡、歐洲航天局（ESA）赫歇爾空間觀測站、歐空局普朗克衛星和美國宇航局康普頓伽馬射線觀測站的數據。