北京時間8月27日消息，幻肢是指失去肢體的人所產生的一種幻覺，他們會感覺失去的肢體仍舊附着在軀幹上，並和其他身體部位一起移動。截肢者可能會感到幻肢有疼痛、瘙癢或其他感覺，就好像這些肢體仍然存在一樣。
不真實的幻肢
我們的身體有時會有一些“虛幻”或不真實的感覺。例如，你可能會時不時感覺到手機振動了，但其實並沒有。類似地，對截肢者來說，他們可能會在已經失去的肢體上感到疼痛、瘙癢或其他感覺。幻肢現象也會出現在天生沒有四肢的人或癱瘓病人身上。據報道，有大約一半的幻肢病人會感到令人難以忍受的幻肢痛。
1829年，美國神經學家、被譽為神經病學之父的西拉斯·威爾·米切爾博士首次詳細描述了幻肢現象。不過，一些較早的理論並未能解釋這種現象如何發生，以及為什麼會發生，直到最近，科學家才逐步揭開這種奇怪癥狀背後的真相。
對幻肢現象的產生原因及其作用方式的深入研究，將有助於科學家了解人類大腦的本質。為了充分了解這種幻覺，我們首先需要了解大腦本身如何處理來自身體各個部位的感覺。
人類大腦中的地圖
在人類的大腦皮層中，感覺區負責感知各種感覺，運動區則負責身體部位做出相應的動作。大腦中的這兩個區域都有一份關於身體的地圖，稱為“體感地圖”（somatotopic map）。打個比方，這張地圖中的某個區域專門負責右前臂，另一個區域則負責右手腕，以此類推。在所有人的大腦中，體感地圖都以同樣的方式排列。
美國裔加拿大籍神經科學家懷爾德·潘菲爾德博士通過一系列實驗，在大腦中發現了體感地圖
美國裔加拿大籍神經科學家懷爾德·潘菲爾德博士通過一系列實驗，繪製出了這些複雜的體感地圖。他在手術中用電刺激患者的特定大腦區域並觀察其反應。當他刺激感覺區域的某個特定部位時，患者報告稱，身體的某個特定部位感覺就像被觸摸了一樣。
這讓他意識到，身體各個部位的感覺是由大腦的不同區域處理的。通過這種方法，他繪製出了大腦不同區域的功能地圖。
此外，研究發現，我們身體上較為敏感的區域在大腦中對應着更大的區域。例如，大腦中負責手指的區域要比負責手臂的區域更大。這就是為什麼與手臂相比，我們可以很容易地分辨出手指上兩個很近的點感受到的觸覺。
是什麼導致了幻肢？
當我們的手臂被觸碰時，手臂上的神經末梢會將“被觸碰”的信號傳遞到大腦的感覺區域，讓我們由此產生了被觸碰的感覺。
大腦的感覺區會接收來自身體各個部位的信號。當一個人失去了某條肢體時，就會失去從該肢體輸入到大腦的所有信息。然而，大腦仍然保留着失去肢體的“迷你”體感地圖。例如，右臂截肢者的大腦中仍保留着與右臂有關的感覺區域，這些神經元依然會產生作用。
最初，這個大腦區域的任何活動可能都來自完整的右臂，但在截肢后，在該區域發生的任何活動都會讓截肢者有不真實的感覺，彷彿右臂仍然存在。
那麼，與缺失肢體有關的感覺區域為什麼仍在活動呢？
大腦有一種特殊的自我改變能力，叫做“神經可塑性”。在失去肢體后，大腦中與缺失肢體相對應的區域會以某種方式“閑置”。在大腦皮層的體感地圖中，這些未被使用的區域會被徵用來照顧其鄰近身體部位的功能。
例如，在大腦感覺皮層中，“手區”緊挨着“臉區”。因此，在失去一隻手臂后，來自手區的神經元會被“招募”到臉區，重新發揮功能。最初，在截肢后，這種混亂會導致大腦認為有些臉部的感覺來自已經失去的手。正因為如此，許多截肢者報告稱，觸摸臉部會讓他們產生“幻肢”的感覺，好像失去的肢體還在那裡。
因此，歸根結底，是不斷變化的大腦地圖混淆了我們的感覺。
幻肢痛
一些截肢者會因為失去的肢體而感到疼痛和不適，這被稱為“幻肢痛”。那麼，一個人如何才能擺脫根本不存在的肢體所帶來的疼痛？
這個問題要求臨床醫生想出新的方法來緩解疼痛。其中一種方法是使用鏡子。將一面鏡子垂直放置在軀幹和缺失肢體之間，形成一個完整肢體的反射鏡像。感到幻肢痛的患者可以使用鏡子來觀察完整肢體的鏡像，並根據需要進行移動，以緩解疼痛。
逐漸地，缺失肢體的感覺區域會映射到新的身體部位。到這個時候，幻肢痛就可以通過緩解新分配的身體部位的疼痛來緩解。例如，一些失去手臂的患者可以通過訓練，將原來手臂的感覺區域映射到臉部，從而可以通過撫摸臉部來減輕幻肢痛。
結論
幻肢是由於大腦的“神經可塑性”而產生的獨特現象。這種神經可塑性會使與缺失肢體有關的感覺區域重新發揮功能，使截肢者產生錯覺，認為自己感覺到了已經失去的“幻肢”。簡單來說，幻肢的發生源自於大腦迴路發生了混淆。這一現象證明了人類大腦能夠根據新的輸入信息不斷進行調整。
神經可塑性可以給我們帶來有負面影響的“幻覺”，但也能幫助我們將新技能無縫整合到大腦的“知識庫”中。一項針對出租車司機的研究表明，在路線和地圖等方面的高強度訓練可以增加他們大腦中負責導航區域的腦組織。不管是不是“幻覺”，這樣的證據都是令人鼓舞的，因為這表明，即使在大腦發育成熟后很久，它仍然能夠帶來巨大的變化。