8月27日消息，據外媒報道，美國當地時間周四，藍色起源公司從得克薩斯州成功發射了其可重複使用的“新謝潑德號”(New Shepard)飛船，進行亞軌道無人試飛，前往太空邊緣。這是今年7月20日該飛行器首次將其創始人傑夫·貝索斯(Jeff Bezos）送入太空以來進行的首次任務。
這次發射標誌着新謝潑德號飛船的第17次試飛，不過這艘高約60英尺（18米）的飛船此次飛行沒有載人。藍色起源正在繼續測試這種飛行器，並準備為其他超級富有、尋求刺激的乘客提供太空旅遊服務。新謝潑德號此次飛行只攜帶了用於研究目的的有效載荷，其中包括代表美國宇航局（NASA）進行的“月球着陸技術演示”。
具體來說，藍色起源在新謝潑德號上安裝了一套傳感器和計算機算法，測試有朝一日可能會用於月球着陸器的導航技術。藍色起源去年10月發射NS-13任務時也攜帶了月球着陸傳感器。該公司表示，NS-17任務預計將“進一步測試”這項技術，以“降低風險，增加成功登月任務的信心”。
該實驗旨在測試NASA安全精確着陸綜合能力進化（Splice)技術套件的關鍵組件。NASA表示，這種Splice傳感器“將使月球着陸比以往任何時候都更安全、更準確”。該系統的算法和傳感器可以讓登月者在有巨石和隕石坑的崎嶇地區着陸，這些地方在“阿波羅計劃”期間是無法到達的。
這些傳感器能夠識別陡坡和巨石等危險，使月球着陸器能夠轉向最安全的着陸區。這是NASA“阿爾特彌斯”(Artemis）重返月球計劃的一部分，該計劃旨在2024年讓人類重返月球表面。2018年，NASA與藍色起源簽署了一項價值300萬美元的協議，在新謝潑德任務中飛行地形相對導航、導航多普勒激光雷達和其他測高傳感器。
在執行任務之前，NASA官員們表示，新謝潑德的飛行將有助於驗證安裝在其上的導航多普勒激光雷達和地形相對導航相機的性能。在月球着陸任務中，傳感器將把有關航天器位置和速度的數據提供給着陸器上的制導計算機。在周四的試飛中，安裝在新謝潑德內部的降落和着陸計算機預計將接收和處理傳感器數據。
NASA說，在亞軌道上測試傳感器使工程師能夠收集更多關於該系統的數據，這超出了實驗室、直升機和低空測試的極限。Splice套件最快將於明年搭乘Astrobotic和Intuitive Machines的商用機器人着陸器飛向月球。
新謝潑德號飛船升到了105.6公里的高空，然後精確地降落在發射台附近的混凝土平台上。藍色起源的亞軌道飛行高度超過60英里（96公里），這被廣泛認為是外層太空的起點。但是，即使是在離地面200多英里（320公里）軌道上運行的國際空間站，距離也不夠遠，不足以提供地球的整體景觀。
最初的發射被推遲了一個小時，藍色起源解釋稱這是“有效載荷準備問題”所致，除此之外飛行進行的非常順利。
上個月，當貝索斯和其他三人成為首批新謝潑德號載人飛行的乘客后，該項目引起了全球關注。在此之前，這款飛行器只進行過十幾次無人試飛。飛行結束后，貝索斯講述了自己的經歷，他說：“哦，天哪！人們的期望值很高，而且遠遠超出了預期。”
雖然周四的飛行沒有載人，但藍色起源表示，該公司今年仍計劃再進行兩次載人飛行。貝索斯計劃將新謝潑德號飛船用於亞軌道太空旅遊業務，與理查德·布蘭森（Richard Branson)旗下維珍銀河（Virgin Galaxy）直接競爭，後者開發了可在空中水平發射的火箭動力太空飛機。
兩家公司都計劃在未來幾個月開始提供太空旅遊業務，讓任何人都有機會預訂各自公司飛船上的座位，享受一次快速的太空邊緣之旅。這種飛行可以看到地球的全景，還可以享受幾分鐘的失重體驗。
在2014年暫停售票之前，維珍銀河已經以約20萬美元的價格售出了約600張船票。該公司最近重新開始售票，不過價格漲至45萬美元。藍色起源尚未透露船票的價位，儘管其一個座位在拍賣會上被以2800萬美元的價格售出。該公司已經指示其潛在客戶填寫在線表格。
太空旅遊是太空產業中一個很小但潛在有利可圖的新興行業，瑞銀預測，到2030年，這項業務的年收入可能達到40億美元。
藍色起源還希望利用它為新謝潑德號開發的技術，將其轉化為能夠登陸月球的航天器。貝索斯曾表示，飛船發動機能夠對其釋放的力量進行精確調整，這有助於了解該公司可能如何使用推進器（或小型發動機）在月球表面實現“軟着陸”。
但藍色起源將人類送上月球的夢想遇到了重大阻礙。今年早些時候，NASA宣布把價值近30億美元的月球着陸器建造合同授予SpaceX，並將藍色起源排除在外。藍色起源對此進行了反擊，在第一次推翻該決定的嘗試失敗后，該公司起訴了美國聯邦政府，聲稱NASA的決策存在“缺陷”。此案將於11月份做出裁決。