美國聯合發射聯盟(ULA)的首席執行官告訴The Verge，該公司不會再出售其主要的Atlas V火箭，而且它已經永遠停止購買用於該運載火箭的俄羅斯製造的火箭發動機。ULA的決定為美國政府最值得信賴的運載火箭之一的退役奠定了基礎，預計這將標誌着俄羅斯標誌性的–但有爭議的–RD-180發動機的結束，這是一個工程奇迹和俄羅斯太空計劃的核心收入來源。
“我們已經結束了。它們都被賣掉了，”ULA首席執行官Tory Bruno在接受採訪時談到ULA的Atlas V火箭。 Bruno說，作為波音和洛克希德-馬丁公司的合資企業，ULA在2020年代中期某個時候退役並過渡到其即將推出的Vulcan火箭之前，還有29項Atlas V任務。剩餘的Atlas V任務包括一些未披露的商業客戶和一些為美國空軍、美國宇航員（NASA）和亞馬遜正在推出的寬帶衛星星座– Kuiper項目。
Atlas V火箭於2002年首次發射，它是幫助鞏固ULA在國家安全衛星任務和NASA一些最大的太空探索計劃方面的近乎壟斷地位的核心工具，包括該機構的所有火星機器人任務。但是，美國國會在2014年指示空軍結束對Atlas V火箭的依賴，因為它有俄羅斯製造的RD-180發動機。目前的法律要求太空軍（管理過去屬於空軍的大部分發射相關職責）在2022年前停止使用Atlas V火箭進行五角大樓任務的發射。
Bruno說，有三到四個RD-180安裝在Atlas V火箭上，用於即將到來的任務，其餘的都放在倉庫里。”如果你願意，我們提前交付RD-180，所以我可以結束這種關係，不依賴（俄羅斯），因為這是國會要求我們做的，”他說。總的來說，美國已經交付了122台RD-180發動機，為俄羅斯的太空計劃創造了數十億美元的收入。
俄羅斯聯邦航天局（Roscosmos）此前表示，最後六台RD-180發動機是在4月交付給美國的。當月， 俄方告訴Bruno，如果ULA將來決定購買更多的RD-180發動機，他們願意製造更多的發動機並出售。但Bruno表示，由於ULA沒有購買更多的計劃，RD-180項目可能會結束。他對俄羅斯的提議持謹慎態度，懷疑RD-180的國有製造商Energomash公司在關閉后是否能夠重新啟動其發動機生產線和測試製度。
代表Energomash發言的Roscosmos發言人拒絕就RD-180的生產是否結束髮表評論。該航天局前局長Igor Komarov在2017年曾表示，俄羅斯航天局已經有“一些正在開發發射器的國家和他們在太空的專業知識”要求使用RD-180發動機，但這些潛在的發動機客戶仍有待觀察。
RD-180發動機的地緣政治並不是阻礙Atlas V的唯一現實。ULA努力與SpaceX的獵鷹9號競爭，獵鷹9號是一種更便宜的可重複使用火箭，削弱了ULA對政府發射合同的壟斷。儘管該火箭最近的一次勝利是在4月份，亞馬遜透露它選擇了Atlas V火箭，將其互聯網傳輸的Kuiper衛星發射到太空。這筆交易的價值沒有披露。
由於來自SpaceX的競爭，ULA已經將Atlas V任務的價格從大約1.87億美元降至約1億美元，但它從未接近獵鷹9號大約6200萬美元的發射價格。ULA曾經是美國國家安全發射的主導力量，現在與SpaceX競爭五角大樓有利可圖的發射合同。去年，Space Force向ULA和SpaceX授予了數十億美元，在2022年至2027年期間為五角大樓發射30至35次任務，其中ULA獲得60%的工作量，SpaceX獲得其餘部分。
對於那些五角大樓的任務，ULA將主要使用其下一代低成本的Vulcan火箭，作為Atlas V的替代品。Vulcan將使用藍色起源正在開發的BE-4發動機–但這些發動機已經被推遲，進一步將Vulcan的首次發射從2021年底推到2022年初。Bruno說，發動機渦輪泵的開發問題和發動機試射時出現的過度振動是導致延誤的主要因素，但後來這些問題已經得到解決。他說：“我們現在的步伐只是在建造硬件，”他說，預計在今年年底前交付第一批可飛行的發動機。
美國太空軍火箭採購部門的副指揮官Jason Cothern將軍周三表示，如果BE-4的延遲持續到明年，太空軍正在權衡是否需要提出“備用方案”。這些選擇可能包括將Vulcan在五角大樓發射份額下的一些工作量轉移給SpaceX公司，但官員們要等到明年才能就任何應急措施採取行動，以觀察BE-4開發的最後一章如何進行。Cothern說：“顯然我們很擔心，但我們與ULA合作，他們也與藍色起源公司進行了大量的合作，以使其順利進行，”他補充說，“我們謹慎樂觀地認為”可飛行的BE-4發動機將在年底前交付給ULA。