迄今為止，COVID-19疫苗在各國之間的分配趨向於疫苗民族主義，即各國儲存疫苗以優先滿足本國公民的需要，而不是公平地分享疫苗。然而，根據普林斯頓大學和麥吉爾大學2021年8月17日發表在《科學》雜誌上的一項研究，疫苗民族主義的程度可能會強烈影響全球COVID-19病例數的軌跡，並增加新變種的潛在出現。
共同第一作者卡羅琳·瓦格納說：”某些國家，如秘魯和南非，爆發了嚴重的COVID-19疫情，但收到的疫苗卻很少，而許多疫苗卻流向了經歷了相對溫和的大流行影響的國家，無論是在死亡率還是經濟混亂方面，”她是麥吉爾大學生物工程的助理教授，之前在普林斯頓大學高草地環境研究所（HMEI）擔任博士后研究助理。
共同第一作者、普林斯頓大學生態學和進化生物學以及劉易斯-西格勒綜合基因組學研究所的研究生Chadi Saad-Roy說：”正如預期的那樣，我們看到在許多疫苗普及率高的地區，病例數大幅下降，然而在疫苗普及率低的地區，感染正在重新出現。我們的目標是利用數學模型探索不同的疫苗共享計劃對COVID-19感染的全球持久性的影響–以及新變體進化的可能性。”
研究人員預測了在一系列疫苗劑量制度、疫苗接種率和與免疫反應有關的假設下COVID-19病例的發病率。他們在兩個模型區域進行了預測。一個是疫苗普及率高的地區–高普及率地區（HAR），另一個是低普及率地區（LAR）。這些模型還允許這些地區通過病例輸入或其中一個地區的新變體的進化而相互結合。通過這種方式，可以評估流行病學預測對不同的免疫學參數、區域特徵（如人口規模和當地傳播率）以及我們與疫苗分配有關的假設的依賴性。
總的來說，該研究發現，增加疫苗共享可以讓LARs的病例數減少。共同作者、哈佛大學陳氏公共衛生學院助理教授邁克爾·米納說：”由於疫苗在降低感染的臨床嚴重程度方面似乎非常有效，這對公共衛生影響非常大。”
高級作者C. Jessica E. Metcalf，普林斯頓大學生態學和進化生物學及公共事務副教授，以及HMEI的相關教師，補充說：”與高度接種疫苗的人群相比，未接種疫苗人群的高病例數可能與較高的住院人數和較大的臨床負擔有關。”
作者還借鑒了他們之前工作中開發的一個框架，開始嘗試量化不同疫苗共享方案下的病毒演變潛力。在他們的模型中，具有部分免疫力的個體的重複感染–無論是來自早期感染還是疫苗–可能會導致新的變體的進化。高級作者、普林斯頓大學生態學和進化生物學及公共事務教授Kathryn Briger和Sarah Fenton以及HMEI的相關教員Bryan Grenfell說：”總的來說，這些模型預測，在疫苗供應有限的LARs中持續升高的病例數將導致病毒進化的高潛力。”
“與我們早期的工作一樣，目前的研究強烈強調了快速、公平的全球疫苗分配是多麼重要，”Grenfell說。”在一種看似合理的情況下，以前被感染的個人的二次感染強烈地促進了病毒的進化，不平等的疫苗分配似乎特別有問題。”
高級作者、普林斯頓大學生態學和進化生物學的詹姆斯-S-麥克唐納特聘大學教授、HMEI的相關教員西蒙-萊文說，隨着大流行的進展，病毒進化可能在維持傳播方面發揮越來越大的作用。”他說：”特別是，抗原上的新變體有可能通過幾種機制威脅到全球的免疫工作，”包括更高的傳播性、降低疫苗效力或免疫逃逸。這樣一來，全球疫苗覆蓋率將減少新型變異體帶來的臨床負擔，同時也降低了這些變異體出現的可能性。”
共同作者、賓夕法尼亞大學Diane v.S. Levy和Robert M. Levy大學教授和醫療保健轉型研究所共同主任Ezekiel Emanuel說，除了流行病學和進化方面的考慮外，疫苗公平還有其他考慮。倫理學也反對國家儲存疫苗或分配劑量用於增強劑。這項研究有力地支持了這一倫理立場，表明儲存疫苗將破壞全球健康。
共同作者、英國惠康基金會主任傑里米-法拉爾說，分享疫苗的時間也可能是關鍵：”特別是，平行分享才會產生最大的好處，而不是按順序分享。