據外媒報道，科學家已經能夠追蹤一頭生活在17000多年前的猛獁象的整個生命軌跡，精確到星期。通過研究猛獁象獠牙不同部位的同位素，研究小組弄清了猛獁象在其28年生命中的任何特定時刻可能在阿拉斯加的什麼地方。
在更新世時代，猛獁象廣泛分佈在世界各地，從北歐和亞洲，通過俄羅斯，進入北美洲。但是一頭猛獁象在其一生中會走多遠呢？由阿拉斯加大學的科學家領導的新研究，現在以令人驚訝的細節回答了這個問題。
為此，研究人員仔細檢查了一根6英尺（1.8米）長的猛獁象獠牙，其歷史可以追溯到大約17100年前。猛獁象獠牙幾乎每天都在增加組織層，形成像樹輪一樣的圓環，可以顯示出詳細的信息。因此，研究小組將長牙從中間劈開，然後沿着長牙的長度收集40萬個不同點的數據。
研究人員分析的主要內容是氧和鍶的同位素，它們幾乎可以像古代GPS一樣發揮作用。不同的地區有不同的同位素特徵，它們從地下深處的礦物開始，進入地表，進入植物和水，然後進入食用這些植物和水的動物。
以前的研究通過分析數以百計的小型嚙齒動物牙齒中的同位素製作了阿拉斯加的同位素地圖，這些嚙齒動物在它們的一生中不會走遠。然後，研究人員可以將猛獁象獠牙的每個部分的同位素信號與該地圖進行比較，以了解猛獁象一生中最可能漫遊的地方。
該研究的作者Pat Druckenmiller說：“從它們出生的那一刻起，直到它們死亡的那一天，它們都有‘一本日記’，寫在它們的獠牙上。大自然通常不會提供如此方便和終生的個人生活記錄。”
為了拼湊猛獁象的生活，他們從終點開始。因為這頭猛獁象的遺骸是在阿拉斯加的North Slope發現的。科學家們隨後查看了猛獁象死前一周的同位素特徵，然後在地圖上搜索附近地區的最佳匹配。然後，一個空間模型逐步倒退，以確定猛獁象最可能採取的路線，並考慮到距離和懸崖等地理障礙。遺傳學研究顯示，該動物是一頭雄性猛獁象，並且活到了28歲，這也有助於為其生活故事增加背景。
由此產生了一個耐人尋味的故事。猛獁象似乎在Yukon河流域和阿拉斯加內陸度過了它的早年時光，以一種可預測的模式在幾個地區之間來回跋涉。研究小組說，這種行為似乎是遷徙性的，就像現代大象一樣，並表明它是作為群體的一部分生活的。
該研究的高級作者Matthew Wooller說：“它是否是一個季節性遷徙者並不明確，但它覆蓋了一些值得注意的方面。它在其一生中的某個時間點訪問了阿拉斯加的許多地方，當你考慮到該地區有多大時，這是很驚人的。”
但是，事情在這頭猛獁象大約15歲時發生了巨大的變化。同位素模式有一個突然的轉變，表明它的旅行更加隨機，這可能意味着它已經成年並離開了象群–與現代大象的另一個相似之處。這種情況持續了大約十年。
在其生命的最後幾年，這頭猛獁象幾乎所有的時間都在阿拉斯加北部海岸附近的一個較小的領地內度過。可悲的是，在象牙底部記錄的同位素模式–意味着最近的–氮含量較高，這是哺乳動物飢餓的一個標誌。研究小組得出結論，這是最可能的死亡原因。
除了能夠令人感興趣地窺視一種古老動物的生活細節之外，研究人員表示，一些數據可能在未來有應用。
Wooller說：“北極現在看到了很多變化，我們可以用過去的情況來看看今天和未來的物種可能會如何發展。”
這項研究發表在《科學》雜誌上。