8月12日，《自然》旗下期刊《科學報告》在線發表中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員汪筱林領導的中國和巴西合作團隊的研究論文，報道了新疆早白堊世哈密翼龍動物群中恐龍化石的最新研究成果。
中國絲路巨龍（左）與新疆哈密巨龍（右）及哈密翼龍動物群生態復原圖。（創作/趙闖，科學指導/汪筱林）
中國絲路巨龍（紅色）與新疆哈密巨龍（黃色）骨骼保存示意圖。（Maurilio Oliveira繪）
“新研究的的3件恐龍化石中保存較好的兩件分別被命名為中國絲路巨龍與新疆哈密巨龍，這是新疆下白堊統地層中首次報道的蜥腳類多孔椎龍類恐龍，也是哈密翼龍動物群恐龍化石的首次報道。”第一作者和通訊作者之一汪筱林告訴《中國科學報》。
中國絲路巨龍和新疆哈密巨龍的研究增加了哈密翼龍動物群的多樣性，同時也增加了我國早白堊世蜥腳類恐龍的多樣性。兩種多孔椎類恐龍的出現，為這一恐龍類群的演化提供了新的信息，進一步證明了亞洲早白堊世多孔椎龍恐龍的廣泛多樣性。
蜥腳類恐龍中的超大個子家族
這次報道的3件恐龍化石都屬於蜥腳類的多孔椎龍類，化石均不完整，分別保存了一段關聯的頸椎、一段關聯的尾椎和一段薦椎，另外還有一枚與尾椎保存在一起的獸腳類恐龍的牙齒。依據頸椎特徵建立了盤足龍類一新屬種：中國絲路巨龍；依據尾椎特徵建立了巨龍類一新屬種：新疆哈密巨龍。
此次研究的多孔椎龍類恐龍是哈密翼龍動物群中首次發現的非翼龍類脊椎動物，均產自於哈密翼龍化石的相當層位，3件標本的產出地點相距約2-5km。
多孔椎龍類是蜥腳類恐龍巨龍形類中的一支，生存於侏羅紀晚期至白堊紀晚期，多樣性比較豐富，其化石在全球各大陸都有發現。
多孔椎龍類大多體型龐大，如阿根廷龍體長超過30米。多孔椎龍類主要特徵包括頸部和前肢較長，至少具有15節頸椎，不同於尾巴極長、前肢較短的梁龍類；牙齒呈棒狀，不像腕龍類那樣具有勺狀的牙齒。
多孔椎龍類恐龍各物種之間系統發育關係尚存在爭議，一些研究者認為多孔椎龍類由巨龍類和包括盤足龍類在內的若干基幹物種組成；另一些研究者則認為多孔椎龍類僅由巨龍類和若干基幹物種組成，盤足龍類不屬於多孔椎龍類。
近年來，多孔椎龍類的化石在我國一些地方的白堊系地層中陸續被發現和研究報道，其主要分佈在甘肅、河南、山東、遼寧、廣西等地區，其中上世紀20年代盤足龍最早發現於山東蒙陰。
之前，在新疆白堊系地層中還沒有發現過多孔椎龍類化石，唯一的蜥腳類恐龍是在準噶爾盆地下白堊統吐谷魯群發現的似亞洲龍，由於標本破碎，其分類位置和命名有效性尚存在爭議。
新研究的恐龍化石由哈密科考隊發現於吐哈盆地下白堊統吐谷魯群勝金口組中，與哈密翼龍化石共生保存。由於化石長期暴露於極乾旱強風沙的戈壁地區，在地表風化破碎嚴重，科考隊分別於2008年、2013和2016年進行了搶救性採集。
自2006年以來，中科院古脊椎所哈密科考隊連續十多年在哈密戈壁進行科考工作，在翼龍研究上取得了若干令人矚目的成果。
絲路巨龍和哈密巨龍體長約20米左右
研究者發現，與中國絲路巨龍保存在一起的還有一殘破的哈密翼龍下頜，說明這些大型的巨龍類恐龍與哈密翼龍共同生活在白堊紀的天空和陸地。保守估計中國絲路巨龍的體長超過20米，而新疆哈密巨龍的體長約為17米。
由於化石暴露地表風化極其嚴重，三件標本僅殘留了部分表面破碎的椎體，搶救性採集后，科考隊技術人員對尚埋藏在岩石中沒有暴露地表的另一側進行了科學修理。
修理后顯示，三件標本分別為6節關聯的頸椎及頸肋、7節關聯的尾椎和一段破碎的薦椎，其中前兩件標本分別命名了中國絲路巨龍和新疆哈密巨龍。
中國絲路巨龍保存了6節關聯在一起的較完整的頸椎，分別為第10-15節，單個頸椎的長度在455-540 mm之間，6節頸椎的長度約3米，保守估計中國絲路巨龍的體長超過20米。
詳細的形態學觀察發現，中國絲路巨龍頸椎存在一厚的上突-前關節突隔板和呈下垂狀的頸肋，與其它保存頸椎的盤足龍類相比，其頸椎的上突-前關節突隔板的方向、前關節突-橫突隔板的方向、頸椎椎體側凹的發育程度等特徵與其它已知的物種存在明顯的差別。
新疆哈密巨龍保存了7節關聯在一起的尾椎，分別為第4-10節，中間5節較完整，單個尾椎長度從210-320 mm不等，是蒙古發現的晚白堊世后凹尾龍（體長約12米）對應尾椎平均長度的約1.5倍，保守估計新疆哈密巨龍的體長約為17米。
其鑒定特徵包括尾椎神經嵴和神經弓的高度總和大於椎體高度，最前部尾椎的椎弓矢狀擴展，后關節突隔板與神經棘橫突隔板窩深，最前部尾椎的橫突指向上方，尾椎序列的橫突從指向上方到指向下方轉變突然，沒有過渡等。
新疆哈密巨龍是亞洲發現的為數不多的巨龍類的蜥腳類恐龍之一，它展示了蜥腳類不尋常的組合特徵。
研究者詳細比較了哈密巨龍和其它巨龍類的形態特徵，發現新疆哈密巨龍的尾椎椎體長度、前凹形的尾椎椎體、尾椎椎體側面接近腹部具有的隆嵴、橫突的形狀和方向等特徵與東亞已知的其它巨龍類有着明顯的差別。與新疆哈密巨龍共同保存的還有一枚獸腳類恐龍牙齒，這也是哈密翼龍動物群中首次報道的獸腳類恐龍化石。
由於在新疆哈密巨龍的骨骼上未發現獸腳類恐龍的牙印，不能確定是否存在獸腳類恐龍進食巨龍類屍體的現象。蜥腳類都是四足行走食植性的，這些大型食植恐龍和食肉獸腳類恐龍的發現和研究，大大增加了哈密翼龍動物群物種和生態多樣性。
系統發育分析基本確認兩類新恐龍的分類位置
由於多孔椎龍類恐龍的物種數量比較多，前人的系統發育研究對不同的演化支各有側重。
研究者選取2019年最新的兩個系統發育矩陣對哈密新發現的多孔椎龍類的系統發育位置進行了分析，其中Filippi等側重於包含多孔椎龍類在內整個巨龍形類的系統演化關係，共含有83個物種和405個特徵；Mannion等則側重於多孔椎龍類的系統演化，共含有120個物種和548個特徵。
由於新標本中薦椎化石比較破碎，可用於鑒定的特徵較少，僅能確認其屬於多孔椎龍類，所以在系統發育中基本沒有考慮。
為了確定頸椎和尾椎是否屬於同一類型，將頸椎和尾椎的特徵作為一個整體放入兩個矩陣中進行分析，這個組合類型與盤足龍屬（Euhelopus）構成姐妹群，但支持這一姐妹群的特徵僅為頸椎的特徵，同時卻使得嚴格合意樹比原來的結果增加了很多未解決的多分支結構。
再將頸椎和尾椎的特徵分開，作為兩個類型進行分析，以頸椎為代表的中國絲路巨龍在兩個矩陣的分析中都和盤足龍屬構成姐妹群，且有多個特徵支持，代表與盤足龍有着密切的親緣關係，所以中國絲路巨龍屬於盤足龍類。
而以尾椎為代表的新疆哈密巨龍在兩個矩陣的分析中都位於巨龍類中，但是新疆哈密巨龍的加入使得整個巨龍類增加了未解決的多分支結構，同時其本身的系統位置在兩個矩陣的分析中也不相同，所以其更進一步的系統位置還不能確認。
該研究由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所/中國科學院大學、巴西國家博物館/里約聯邦大學、吉林大學、北京自然博物館和哈密博物館等單位合作完成，並得到國家自然科學基金、中科院戰略先導專項B、中科院青促會、中科院古脊椎所野外發掘經費及重點部署項目、哈密地方政府合作項目和高山科學促進中心等支持。
相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s41598-021-94273-7