一項新研究顯示，觀察一隻母鼠將其幼崽聚集到家庭的巢穴中，可以訓練其他沒有幼崽的雌性小鼠執行同樣的養育任務。此外，這些觀察導致了未生育的雌性小鼠大腦中催產素的產生，甚至在它們擁有自己的幼崽之前就從生物化學上塑造了它們的母性行為。
在紐約大學格羅斯曼醫學院研究人員的領導下，這組新的實驗涉及全天候拍攝雌性小鼠與它們的新生兒以及未生育的小鼠之間的互動。研究小組在幾個已知產生催產素或被認為對該激素有反應的大腦區域同時進行了電測讀。該研究小組在其早期對所謂的快樂激素的研究基礎上，表明催產素的釋放不僅對哺乳的開始，而且對其他母性行為的啟動也是至關重要的。
8月11日研究人員在《自然》雜誌上發表文章，描述了他們所謂的一種從未見過的行為，即母鼠會在沒有提示的情況下將未生育的雌性小鼠和它們的幼崽一起送入家庭的巢穴。在24小時內，未生育的雌性小鼠開始模仿母鼠的行為，將幼崽聚集到巢中，即使母鼠不在那裡。幾乎同樣快的是，這些雌性小鼠也會在沒有與有經驗的母鼠直接接觸的情況下，在通過透明塑料窗”觀察”母鼠的行為之後，開始執行將幼崽趕進巢穴的任務。
研究小組還測量了未生育的雌性小鼠在”牧羊人”行為期間的腦電活動，以及後來它們自己成為母親時的腦電活動。他們發現，在下丘腦室旁核（PVN）這一特定區域，看到和聽到幼崽移出巢穴的哭聲都會刺激催產素的產生。相比之下，用化學方法阻斷任何一條視覺、聽覺或催產素產生的PVN神經通路，都會阻止處女小鼠學習照顧幼崽。
“我們的研究表明，在小鼠中，成為母親的最佳方式是觀察並向有經驗的母親學習，”研究的高級調查員羅伯特-弗羅姆克博士說，他是紐約大學朗貢醫學中心斯基爾伯格生物分子醫學研究所的教授。”鑒於這些證據，我們提出類似的機制在人類母親中運作。”
Froemke說，嚙齒動物的研究結果為從人類的育兒課程中觀察到的好處增加了科學證據。他說，該團隊下一步計劃研究雄性小鼠之間是否存在同樣的輔導關係。
Froemke說：”這項工作重新定義了催產素在大腦功能中的作用，擴大了它的影響，包括可怕而複雜的社交網絡活動，迫使大腦注意並適應當時的環境，無論是對幼崽的哭聲還是對幸福的感覺作出反應，”他還擔任紐約大學朗貢醫學中心耳鼻喉頭頸外科、神經科學和生理學系的教授。
作為正在進行的研究的一部分，研究人員分析了近5000個小時（超過6個月）的視頻片段，其中有幾十隻母小鼠與它們的幼崽和未生育的雌性小鼠進行互動。