“年紀大了，腦子不好使了。”這是很多人對於衰老最為憂慮的一方面。如何讓大腦保持年輕時的活力？今日，《自然》旗下專註於研究老化的子刊Nature Aging發表了一篇相關論文。來自愛爾蘭科克大學的研究人員報告了一種方法，可以幫助老年小鼠的大腦重返青春。
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做法看起來似乎挺簡單，就是把年輕小鼠糞便中的腸道菌群移植給老年小鼠。
研究人員經過一系列分析后認為，這類“糞菌移植”或許可以用來治療老化相關的認知衰退。
在論文中，研究人員指出，腸道菌群調節宿主的免疫功能和大腦健康，這些已經漸漸取得共識；另一方面，隨着年齡增長，腸道菌群的組成通常會發生巨大變化。這種變化與老年人通常更虛弱、認知能力的衰退究竟有多大關係？如果恢復年輕時的腸道菌群，有沒有可能逆轉老化過程中大腦發生的某些改變？
為了回答這些問題，研究人員開展了這樣一項實驗：他們收集了年輕小鼠（3~4個月大）的糞便，然後把過濾得到的微生物，通過飼管餵給老年小鼠（19~20個月）。作為對照，他們也收集了一些老年小鼠（19~20個月大）的糞便，移植給其他老年小鼠。
持續一段時間的糞菌移植后，老年小鼠的腸道菌群確實發生了一定改變，無論是特定細菌種類的比例，還是某些代謝物的濃度，移植年輕小鼠的糞菌后，與年輕小鼠更為接近。
與此同時，研究人員對這些老年小鼠的神經免疫功能進行了一系列測試。實驗結果顯示，移植年輕小鼠的菌群后，小鼠隨衰老而出現的一些免疫變化發生了逆轉。這些變化包括外周血液中，多種免疫細胞在數量和比例上的改變，而且在與學習和記憶功能密切相關的腦區——海馬體，作為免疫細胞的小膠質細胞也回到了年輕時的形態。
隨着衰老，腦中的很多代謝物會出現顯著變化，影響認知健康。因此，研究人員進一步分析了老年小鼠在移植不同的糞菌后，海馬體的代謝物發生了哪些改變。
他們發現，獲得年輕小鼠的菌群后，共有35種代謝物恢復到年輕時的水平。這些代謝物主要與氨基酸代謝有關，很大一部分與腸道菌群的代謝產物相一致，而且這些分子可以通過血腦屏障。這些結果意味着，隨着腸道菌群的改變，相關代謝物從腸道轉移到大腦，從而影響大腦健康。
行為表現上，移植年輕糞菌的老年小鼠也顯得更為“腦力活躍”，原本老化衰退的一些認知能力有所恢復。在一系列測試學習能力、長期記憶、社交互動的認知實驗中，它們的成績要優於同齡夥伴，更接近年輕小鼠。
綜合以上實驗結果，作者總結說，為促進健康老齡化，腸道菌群或許有作為治療靶標的潛力。當然，目前這些積極結果是否在人類中能夠重現，還需要後續研究，想要讓大腦保持年輕的人不可操之過急。