據外媒New Atlas報道，在幾個月的時間裡，德爾塔（Delta）變異毒株已成為全球主要流行的SARS-CoV-2毒株。但是德爾塔之後是什麼，新的變異毒株是如何被命名的，以及什麼是 “關切變異株”(Variant of Concern)？
在大流行的第一年的大部分時間裡，研究人員看到SARS-CoV-2病毒隨着它在全球的傳播而變異和變化。病毒不斷變異是預料之中的事。事實上，病毒的基因組變化可以在人與人之間如此明顯，科學家們能夠以驚人的細節追蹤傳播鏈。
科學家最初在SARS-CoV-2中看到的絕大多數變異是相對良性的。似乎沒有任何特定變體的表現優於其他變體。然而，到2020年底，一個新的SARS-CoV-2變體在英國明顯佔主導地位。
最初被稱為B.1.1.7（也被非正式地稱為英國或Kent 變體），該變體的快速傳播清楚地表明某些突變產生了明顯的傳播優勢。從那時起，研究人員已經能夠確定該變體特有的基因組特徵，並標出具有類似特徵的其他病毒系。
5月，世界衛生組織（WHO）介入，幫助澄清在變異毒株名稱方面日益混亂的情況。雖然科學家們經常用他們特定的系譜標籤來稱呼這些新的變體（B.1.1.7；B.1.351；B.1.617.2；等等），但許多人發現用變體的來源地（英國變體；南非變體；印度變體等等）來標記一個變體更容易。
世衛組織注意到用地理名稱標記變種的 “污名化和歧視性 “性質，引入了一個基於希臘字母的通用命名系統。為了研究目的，仍然建議採用科學系，但敦促國家當局和媒體機構採用這些新的、中立的標籤。
但是，如果新的變體一直在出現，什麼時候才能獲得一個正式的標籤？
世衛組織的病毒進化技術諮詢小組已經為新型SARS-CoV-2變種建立了三個等級的分類：需要進一步監測的警報，“關注變異株”(VOI)以及“關切變異株”（VOC）。現在，科學家們已經掌握了什麼樣的基因組突變可以顯著改變SARS-CoV-2的嚴重性或傳播性，有可能成為問題的新變體可以被更快地發現。這些變異體被標記為 “需要進一步監測的警報”。
世衛組織目前對這一指定的工作定義是：”一個SARS-CoV-2變體，其基因變化被懷疑影響了病毒的特性，有一些跡象表明它可能構成未來的風險，但表型或流行病學影響的證據目前還不清楚，需要加強監測和重複評估，等待新的證據。”
目前有13個流通的SARS-CoV-2變體被指定為需要進一步監測的警報。
下一個分類層級是“關注變異株”（VOI）。這些變體具有已知的影響病毒特性的遺傳變化，它們在幾個地方產生了重要的社區集群。只有當一個變體被歸類為VOI時，它才會被標上希臘字母的字符。目前有四個VOI被世衛組織指定。
最後一個等級是“關切變異株”（VOC）。VOC是一個已經證明在毒力或疾病嚴重性方面有明顯增加的變體。到目前為止，有四個正式的VOC，它們主要是根據其傳播性的增加來定義的。一個變種不需要大幅傳播就可以被歸類為VOC。如果發現有證據表明一個新的變體可以躲避疫苗或目前的治療方法，它將被歸類為VOC。
儘管目前有八個正式的VOIs/VOCs，但還有三個帶有希臘字母標籤的變體，最近被重新歸類為警報稱號。Epsilon、Zeta和Theta以前都被歸類為VOIs，然後隨着更多流行病學證據的收集而被下調了一個名稱。
世衛組織說，以前的VOIs/VOCs將暫時保留它們以前的稱號，同時對它們進行監測。因此Epsilon、Zeta和Theta目前仍持有這些標籤，這意味着希臘字母表中24個字符中的11個目前被用來指定SARS-CoV-2變體。
世界各地的大多數政府普遍接受世衛組織的標籤，儘管一些地區確實有他們自己的變體等級。例如，在美國，疾病控制和預防中心（CDC）遵循與WHO類似的指定，有自己的VOI和VOC類別。
然而，CDC確實提出了一個比VOC更高的變體分類層次，稱為嚴重後果變體（VOHC）。它基本上涵蓋了有明確證據表明疫苗效力顯著降低的變體，或出現嚴重臨床疾病的變體。令人欣慰的是，目前還沒有SARS-CoV-2變體被列入這一指定範圍。
Lambda是最近被世衛組織列入VOI類別的變體。2021年6月，在過去幾個月里在秘魯檢測到顯著的傳播后，它被指定為“關切變異株”（VOC）。