在近日發表於《天體物理學》雜誌上的一篇文章中，俄克拉荷馬大學藝術與科學學院 Homer L. Dodge 物理與天文學系的一名博士生、研究生和本科生研究助理、以及一名副教授，剛剛詳細介紹了他們新發現的一個“外觀不斷變化”的耀變體，可知其源於強大星系核中的一個超大質量黑洞。
由一個活躍星系核驅動的耀變體想象圖（圖自：M. Weiss / CfA）
研究主要作者包括了博士生 Hora D. Mishra、教職員工 Xinyu Dai，來自俄亥俄州立大學的 Christopher Kochanek 和 Kris Stanek，以及夏威夷大學的 Ben Shappee 。
可知來自 12 個不同機構的研究人員，參與了一個為期兩年的合作項目，具體工作涉及收集不同電磁波段的光譜或成像數據。
俄亥俄州立大學團隊率先分析了合作收集的所有數據，並對分析結果的解釋做出了貢獻，相關工作得到了該校研究生 Saloni Bhatiani、本科生 Cora DeFrancesco、以及 John Cox 的協助。
Mishra 解釋稱，耀變體（Blazar）通常以平行光線、粒子或噴流的形式出現，並輻射出電磁頻譜的所有波長。
這些噴流會跨越數百萬光年的距離，且會通過輻射影響它們所在的星系 / 星系團的演化。相關特徵使得耀變體成為了研究噴流物理學、及其在星系演化中作用的理想環境。
耀變體 B2 1420+32（來自：University of Oklahoma）
上圖左為 2004 年 3 月的斯隆數字巡天資料圖，右側為研究作者在 2020 年 1 月使用 ASAS-SN 拍攝的耀變體 B2 1420+32 的活躍觀測圖像，可知其亮度增加了百倍。
據悉，耀變體屬於一種獨特的 AGN，噴流具有無線電反饋模式，且其尺度能夠穿透星系這樣的大環境。至於這些噴流的起源、以及驅動輻射的過程，目前尚不清楚。
但通過對耀變體的深入研究，我們可以更好地了解這些噴流、以及它們是如何與 AGN 的其它部分（比如吸積盤）相連的。比如這些噴流能夠加熱並置換環境中的氣體，進而影響星系中的恆星形成。
2017 年底的時候，這個耀變體呈現了巨大的光斑，並被超新星望遠鏡網絡的全天自動巡天設備給捕捉到了這一幕。
Mishra 表示，通過觀察其光譜與光曲線在未來兩年內的演變，並檢索該物體的可用檔案數據，他們得以對 B2 1420+32 耀變體展開深入的分析。
（傳送門：The Astrophysical Journal）
相關活動數據已經跨越了十多年，並且產出了一些激動人心結論。研究人員首次見到了一個耀變體的光譜、和兩個耀變體亞類之間的多重轉換髮生了巨大的變化，因而將之其名為“變化外觀的耀變體”。
研究結論稱，這種行為是由劇烈的連續通量變化引起的，證實了長期提出的可將耀變體分為兩大類的理論。
此外，研究人員在不同時間尺度和光譜特徵的可見光 / 伽馬射線波段中見到了幾個非常大的多波段耀斑。
如此極端的可變性與光譜特徵，需要對此類耀變體展開更具針對性的搜索。進而使得我們能夠利用觀察到的劇烈光譜變化，來揭示 AGN / 噴流物理學。
包括超大質量黑洞周圍的塵埃粒子，是如何被來自星系核的巨大輻射給摧毀的；
來自相對射流的能量，是如何轉移到塵埃雲中的；
以及開闢了一條新的渠道，將超大質量黑洞的演化、與其宿主星系聯繫起來。
最後，Mishra 表示：這種耀變體在兩個子類之間發生了巨大的變化，且不是一次、而是三次。
此外研究人員見到了前所未有的新光譜特徵、以及光學可變性。這些結果為對高度可變的耀變體、及其在理解 AGN 物理學中的重要性之類的研究，而敞開了新的大門。