北京時間8月2日消息，據國外媒體報道，一提起螃蟹，你或許會覺得它們只是一些其貌不揚、平平無奇的甲殼動物，但在動物界中，不僅有驚人數量的蟹類物種，還有大量外形很像螃蟹，但又不是螃蟹的物種。比如寄居蟹，這些常常躲在螺殼裡的動物具有與螃蟹十分相像的外形，但嚴格來說，它們並不是真正的螃蟹。不止寄居蟹，在地球生命的歷史上，甲殼亞綱十足目有5個類群都以這種方式獨立發生了進化。這一過程非常普遍，以至於科學家提出了一個專門的術語：蟹化（carcinization）。
更確切地說，蟹化就是甲殼類動物物種在進化過程中，從其他形態演變為近似蟹類，也就是短尾下目（Brachyura）的形態，特指物種在腹部位置摺疊的變化。
近年來，這一進化過程引起了許多人的注意，出現了諸如“為什麼一切最終都變成了螃蟹”，以及“為什麼進化總是把一切都變成螃蟹”這樣標題的帖子。
“一切”顯然是誇張的，因為地球上絕大多數動物都不屬於蟹類，而且似乎也沒有變成螃蟹的可能。不過，如果在地球上擁有類似螃蟹的形態能帶來進化優勢，我們是否應該將這種形態視為生命的一種進化規律呢？這在其他星球上也適用嗎？蟹化過程發生在地球上，那或許在其他星球上也可能發生。
為了回答這些問題，與研究螃蟹、進化和外星生命方面的專家進行交流后，他們給出的答案是：這些說法都是高度推測性的，因為我們還沒有在宇宙的其他地方發現類似螃蟹的生命，但也不是完全沒有可能。
好吧，但為什麼會出現蟹化過程呢？
雖然有很多假說，但動物進化出類似螃蟹特徵的原因仍然未知。蟹化可能是基因和環境共同作用的結果，科學研究目前還沒有確定的答案，為什麼長得像螃蟹比不像螃蟹更好，原因目前還不明確。
類似螃蟹的形態非常普遍，許多我們稱為“蟹”的物種與螃蟹的關係並不密切。例如，寄居蟹是甲殼綱十足目異尾下目（Anomura）寄居蟹總科物種的統稱，雖然它們進化出了類似螃蟹的特徵，但它們不是真正的螃蟹。
其他動物進化出類似螃蟹的形態，可能是因為這種形態具有某些優勢。螃蟹的身體往往緊湊而扁平，腹部摺疊，這使得它們成為捕食者眼中更小的目標，也能夠在更小的縫隙中移動和躲藏。
螃蟹的“鉗子”——由第一對足演變而成的螯——可能也是一種優勢。當然，有螯並不意味着一個物種就是螃蟹，如美洲螯龍蝦（常被稱為波士頓龍蝦）就長着巨大的螯，但它們不是螃蟹。而且，由於螯具有多種功能，似乎並不能認為這是螃蟹獨有的優勢。有些螃蟹甚至不用螯來覓食，比如雄性招潮蟹就用它其中一隻巨大的螯來吸引異性的注意。
蟹化可能有遺傳上的限制。如果一個物種進化出了類似螃蟹的身體結構，那麼它的基因組就需要有合適的構件來完成這一過程。例如，蝦和蟹都有自己的基因“工具箱”，可以讓它們長出諸多肢體和外骨骼，而人類沒有這些基因。換句話說，地球上並沒有與人類親緣關係密切相關的螃蟹物種。
那麼，外星生命是否有可能具有像螃蟹一樣的形態？
目前，還沒有證據表明其他行星上存在生命，更不用說像螃蟹這樣的複雜生命了。即使我們發現了長得像螃蟹的外星人，他們顯然也不是我們所定義的“螃蟹”。不過，假設有了合適的環境，其他星球上也有可能進化出類似螃蟹的外星人。即使在這些假想的行星上，任何生物也都需要有合適的基因構件，才能進化出類似螃蟹的形態。反之亦然：與地球環境差異很大的行星上不太可能出現螃蟹。
以《星球大戰》中的納布星舉例，這顆行星有陸地、水體和岩石等環境要素，可能會進化出螃蟹。地球上有陸生螃蟹，由它們的海洋親戚進化而來。地球上也有陸生的形似螃蟹的甲殼動物，比如長相可怕的椰子蟹。但在很大程度上，一顆行星上如果有豐富的水或某種類似的液體，還是會增加類螃蟹生物出現的幾率。
如果螃蟹形態的出現是為了更容易鑽進岩石縫隙，那麼在多岩石的行星地貌中，蟹化的幾率也會增加。回到《星球大戰》的類比，像沙漠星球塔圖因或氣體巨行星貝斯平（雲城所在地）這樣的行星，可能就不具備蟹化所需要的條件。
類似螃蟹的生物也可以在類地環境的行星上佔據特定的生態位。一些螃蟹物種會在海洋底部遊盪，要麼以上方水柱落下的有機廢棄物為食，要麼捕食其他攝食這些廢棄物的物種。
假設另一個星球上也存在死亡並沉入海底的水生生物，那就可能存在類似地球海底蟹類的生態位，這種進化遊戲的發生與地球上可能發生的情況非常相似。當然，這並不一定意味着這個生態位會被類似螃蟹的生物佔據。螃蟹確實有一些優勢，比如大螯和可以快速行走的多條步足，以及分節的身體，但目前對這些進化特徵目的的猜測並不是很準確。此外，在許多情況下，物種只是從前幾代遺傳性狀，即使這些性狀很可能不再有助於生存。
那麼，在類地行星上會出現類似螃蟹的生物嗎？
如果外星蟹類真的存在，它們很可能會出現在與地球環境相似的行星上。在陌生的外星環境中，可能會進化出各種各樣奇怪的生命形式。
其他星球上的生命並不需要看起來和地球上的生命完全一樣，相較而言，奇異和古怪的外星生命很可能就非常罕見。例如，很多岩石行星上可能有水，這或許是生命存在的必要特徵。但另一方面，生命也可能存在於金星的酸性大氣中，那裡的環境與地球截然不同，但也可能存在某種孢子生物。
與某些古怪而奇妙的行星相比，類地行星可能會有相對豐富的生命，更合理的生命形式可能更為普遍。
然而，在地球上進化成類似螃蟹的物種數量其實相當有限。如果某個星球上出現了類似螃蟹的生物，那就說明該星球有可能發展出一些更複雜、有趣的事物。如果向太空發射探測器尋找生命，可能會在其他星球上看到許多蠕蟲形態的生命，因為這樣的生命形態在地球上十分常見，已經存在了5億多年。至於蟹化的生物，需要有一個充滿活力的生態系統圍繞着它們；這個系統既需要有捕食者，也需要有各種各樣的食物，而對蠕蟲類生物來說，所有這些可能都不需要。
發現一隻螃蟹可能意味着存在一個足夠豐富的生物圈，以及足夠豐富的基因組潛力，你或許還能期待進化出像人類一樣的生物，因此，在尋找外星生命時，尋找類似螃蟹的生物可能是一個很好的選擇。如果某顆行星上沒有進化出類似螃蟹的生物形態，你就可以知道，你發現了一個仍然相對簡單的世界。（任天）