據外媒報道，科學家們發現，一種發現於撒哈拉以南非洲的蝴蝶，在天氣條件有利的年份，能夠跨越撒哈拉沙漠，向歐洲遷徙數千英里。這種引人注目的小紅蛺蝶（Painted Lady ，學名Vanessa cardui）首次被證明能夠進行12000-14000公里的“往返旅行”–這是迄今為止已知的距離最遠的昆蟲遷徙–當沙漠中更潮濕的條件有助於其產卵的植物時，其數量會更多。
這個國際研究小組的發現增加了人們對昆蟲的了解，包括授粉者、害蟲以及它們攜帶的疾病將來如何在各大洲之間傳播，因為氣候變化改變了季節性條件。
雷丁大學的生態學家、該研究的共同作者Tom Oliver教授說：“我們知道，歐洲的小紅蛺蝶數量變化很大，有時一年比一年多出100倍。然而，造成這種情況的條件是未知的，而且關於蝴蝶可以穿越撒哈拉沙漠和海洋到達歐洲的說法也沒有得到證實。”
“這項研究表明，這種不太可能的旅程是可能的，而且在遷徙季節之前的某些氣候條件對遷徙的數量有很大影響。它表明了我們在英國看到的野生動物是如何超越國界的，保護這類物種需要強有力的國際合作。”
除了回答關於蝴蝶遷徙的長期問題，這些發現還可以幫助預測影響人類的其他昆蟲的移動，例如目前困擾東非的蝗蟲，或者攜帶瘧疾的蚊子。
Oliver教授說：“我們喜歡在歐洲的花園裡看到美麗的小紅蛺蝶，但氣候變化也將導致作為作物害蟲的入侵物種或傳播疾病的物種發生轉變。東非的糧食短缺提醒我們，氣候變化的影響可能比最初看起來的幾度升溫要劇烈得多。”
小紅蛺蝶在冬季繁殖季節之後，在春季進行遷徙。研究人員利用來自數千名訓練有素的志願者記錄員的長期監測數據，以及撒哈拉以南非洲和歐洲地區的氣候和大氣數據來了解它們的遷移情況。
發表在《美國國家科學院院刊》上的這項研究發現，非洲大草原在冬季和北非在春季的植被增加，再加上有利的順風，是遷徙到歐洲的數量的三個最重要因素。
小紅蛺蝶毛蟲以撒哈拉以南非洲大草原和薩赫勒地區冬季較潮濕條件下生長的植物葉片為食，導致種群數量爆炸性增長。它們穿越撒哈拉沙漠，當北非的春天也有濕潤和綠色的條件時，這些允許進一步繁殖，並使穿越地中海到達歐洲的數量膨脹。
科學家們的模擬研究還表明，非洲和西歐之間經常有有利的尾風，為昆蟲提供了橫跨大陸的機會。研究小組計算出，這些蝴蝶必須在白天不停地飛行，在夜間休息，以穿越撒哈拉沙漠，並停下來採食花蜜。這與夜間飛行的鳴禽遷徙的模式相似。
他們得出結論，這些蝴蝶必須在海平面以上1-3公里處飛行，以利用有利的順風，因為它們每秒約6米的最大飛行速度會使穿越撒哈拉變得極為困難。
研究人員利用對類似蝴蝶物種的觀察，計算出小紅蛺蝶在蛻變後有足夠的身體脂肪來維持40個小時的不間斷飛行，並通過儘可能地採食花蜜來保持脂肪的充足，以便穿越撒哈拉沙漠。
這些發現可能有助於改善對未來因氣候變化而可能在不同地區發現的昆蟲物種的預測，以及它們可能到達的數量。