據外媒報道，雖然哈勃太空望遠鏡為我們提供了大量的數據，但將其送入軌道並為其提供服務被證明是非常昂貴的。SuperBIT望遠鏡是一個有趣的選擇，因為它掛在氣球下面，而不是由火箭發射。
SuperBIT（超壓氣球搭載成像望遠鏡）正在通過多倫多大學、普林斯頓大學、英國杜倫大學、美國宇航局和加拿大航天局之間的合作進行開發。它的建造和運行預算為500萬美元，據稱其成本約為類似裝備的衛星的千分之一。
該望遠鏡本身包含一個直徑為0.5米的鏡子，並被拴在一個 “足球場大小 “的氦氣球上，體積為532,000立方米。該氣球將SuperBIT提升到海平面以上約40公里（25英里）的高度。這使它能夠獲得天體的清晰、穩定的圖像，如果從地面觀察，這些圖像會因大氣湍流而失真。
而且，雖然傳統的氣象氣球通常只能在高空停留幾天，然後其氦氣就會消散，但SuperBIT的 “超壓 “氣球卻能將其氦氣保存幾個月。這意味着該望遠鏡應該能夠在高空保持這麼長的時間，在夜間拍攝照片，並在白天使用其太陽能電池板為其電池充電。
多倫多大學博士生 Mohamed Shaaban表示：“這與你從這種規模的太空望遠鏡中得到的質量是一樣的，但它的價格明顯便宜。成本的降低使它明顯更容易獲得。”
為了防止其記錄的數據在不成功的着陸或其他事故中丟失，SuperBIT將在每次任務過程中定期彈出可被GPS追蹤的數據硬盤，這些硬盤將通過降落傘被送回地面。降落不會在海洋上進行，因為硬盤會在海洋上沉沒。
一旦任務完成，氣球將被刺破，望遠鏡將通過降落傘返回地球。然後，它的所有數據都可以被收回，任何需要的升級或維修都可以在下次發射前進行。
相比之下，維修哈勃望遠鏡通常需要派遣宇航員前往。為了盡量減少這些行程，這種太空望遠鏡採用了冗餘系統等故障保護措施，大大增加了其成本。更重要的是，雖然SuperBIT的設計已經通過無數次的測試飛行得到了迅速的改進和完善，但太空望遠鏡在首次發射前必須接近完美的狀態–這意味着它們需要更長的時間來設計。
“我們有這些測試飛行的事實意味着開發時間尺度–從你開始的那一天到你結束的那一天–明顯縮短，”Shaaban說。“這有助於降低成本，但更有趣的是，它意味着你可以跟上技術發展的步伐。”
在成功完成了四次這樣的試飛之後（最近一次是在2019年），SuperBIT現在已經被安排在明年4月開始其第一次正式任務。在配備了一個更大的1.5米的鏡子（哈勃有一個2.4米的鏡子，供參考）以及一個更廣角的鏡頭和一個更大的圖像傳感器后，它將從新西蘭瓦納卡的一個地點發射。
研究人員計劃讓它在合理的可預測的季節性風的作用下，繞地球數圈。當它這樣做時，它將利用一種被稱為引力透鏡的技術來研究暗物質的特性。
不，SuperBIT並不是世界上唯一的氣球式望遠鏡。GRIPS望遠鏡已經被用來研究太陽耀斑，而美國宇航局的ASTHROS將於2023年12月發射。