英國研究人員的一項新研究提出了一種創新的方法來治療與年齡有關的記憶衰退。臨床前研究顯示，通過“操縱”大腦中被稱為神經元周圍基質網絡(PNNs)的結構組成，可以逆轉衰老小鼠的記憶衰退。
神經元周圍基質網是大腦中包裹着某些神經元子集的結構，有助於穩定突觸活動。它們在本質上為生命最初幾年的神經可塑性“踩下了剎車”。
儘管神經元周圍基質網對於一個成熟的成人大腦的有效運作至關重要，但由於其性質，它們也限制了未來的神經可塑性和適應性。一股新的研究浪潮正在開始研究如何調控成人大腦中的神經元周圍基質網，希望能夠治療從糖尿病到創傷后應激障礙（PTSD）的各種疾病。
這項新的研究產生於闡明PNNs在記憶獲取中的作用的研究。先前的動物研究表明，PNNs會隨着年齡的增長而變得更加抑制，從而破壞新記憶的形成。因此，假設與年齡有關的記憶喪失可以通過調節PNNs功能來逆轉。
硫酸軟骨素是可以促進或抑制PNNs功能的化學物質。例如，6-硫酸軟骨素能促進神經可塑性，而4-硫酸軟骨素則相反。
隨着我們的年齡增長，這兩種化學物質之間的平衡發生了變化，6-硫酸軟骨素水平下降。研究人員懷疑正是這種機制在PNNs如何影響與年齡有關的記憶衰退方面發揮了作用。
為了探索這一假設，研究人員操縱了老齡小鼠體內的硫酸軟骨素成分。PNNs中6-硫酸軟骨素的水平得到了恢復，結果令人印象深刻。老年小鼠的記憶缺陷被恢復到其年輕同伴的水平。
利茲大學從事這項研究的研究員Jessica Kwok解釋說：“當我們用這種方法治療老年小鼠時，我們看到了顯著的結果。記憶力和學習能力被恢復到他們年輕時不會看到的水平。”
研究人員隨後專門設計了小鼠模型，以產生低水平的6-硫酸軟骨素。這些動物很早就顯示出與年齡有關的記憶喪失的跡象，肯定了6-硫酸軟骨素在記憶中發揮的作用。而且，當這些小鼠的6-硫酸軟骨素水平得到恢復時，它們的記憶力提高到年輕健康動物的水平。
一種已經開發並被批准用於人類的藥物被發現可以抑制PNNs的形成，這正在阿爾茨海默病的小鼠模型中進行測試。
劍橋大學的James Fawcett說，一種針對人類6-硫酸軟骨素的更有針對性的療法，假設可以成為預防與年齡有關的記憶喪失的有效療法。雖然研究人員強調現在是這項工作的早期階段，而且這些新發現目前只在動物模型中得到了證明，但福塞特說這些機制應該轉化為人類。
“令人激動的是，儘管我們的研究只是在小鼠身上，但同樣的機制應該在人類身上運作–人腦中的分子和結構與嚙齒類動物的分子和結構相同，”Fawcett說。”這表明有可能防止人類在年老時出現記憶力衰退”。
這項新研究發表在《分子精神病學》雜誌上。