據外媒報道，由博洛尼亞大學領導的一個國際研究小組發現了34.2億年前生活在海底熱液系統中的甲烷循環微生物的化石。這些微化石是這種類型生命的最古老的證據，並擴大了早期地球以及火星等其他行星上潛在的宜居環境的邊界。
發表在《科學進展》雜誌上的這項研究分析了從南非巴伯頓綠岩帶收集的岩石中的兩個薄層的微化石標本。這個地區靠近埃斯瓦蒂尼和莫桑比克邊境，包含了我們星球上發現的一些最古老和保存最好的沉積岩。這些微化石有一個富含碳的外鞘和一個在化學和結構上不同的核心，與細胞內或細胞質物質周圍的細胞壁一致。
該研究的主要作者Barbara Cavalazzi教授說：“我們發現了保存得特別好的微生物化石的證據，這些微生物似乎是沿着海底下幾米的熱液系統的溫水所形成的空洞的牆壁繁衍生息。被火山活動加熱的地表下的棲息地可能承載了地球上一些最早的微生物生態系統，而這是我們迄今為止發現的最古老的例子。”
較冷的海水與較熱的地下熱液的相互作用會產生豐富的“化學湯”，條件的變化會導致多種潛在的微型棲息地。絲狀物集群被發現在空洞壁上的尖形空洞的頂端，而單個絲狀物則分佈在空洞的底部。
化學分析表明，這些絲狀物包括生命所需的大多數主要元素。有機化合物中鎳的濃度提供了原始代謝的進一步證據，並且與在現代微生物中發現的鎳含量一致，這些微生物被稱為古細菌原核生物，它們生活在無氧環境中，使用甲烷進行代謝。
“儘管我們知道古細菌原核生物可以被化石化，但我們的直接例子極其有限。”Cavalazzi教授說：“我們的發現可以首次將古細菌化石的記錄擴展到地球上第一次出現生命的時代。”
她補充說：“由於我們在火星上也發現了類似的環境，這項研究也對天體生物學和在地球之外發現生命的機會產生了影響。”