在2020年和2021年，我們都已經很熟悉鼻拭子了。但事實證明，我們塞進鼻子里的小棍子比任何人預料的都要難得多。2020年5月對美國118家實驗室的調查發現，60%的實驗室報告說拭子供應有限–使缺乏拭子成為最常見的供應鏈問題。踏入拭子生產領域的一家小公司是成立兩年的OPT Industries公司，這家位於馬薩諸塞州的公司有15名員工，從事密集微纖維結構的增材製造。
該公司的打印機和軟件可以打印更多的棉簽，但該公司自2020年以來專註的第一個產品是InstaSwab–一種用於COVID-19測試的3D打印棉簽。
在2020年的四個月里，OPT Industries公司為商業夥伴，如Kaiser Permanente和醫療產品經銷商Henry Schein，製造了80萬個鼻拭子。在這次試運行之後，該公司預計生產能力會有所提高。使用較新的模塊化機器，創始人Jifei Ou指出，現在每台機器每天可以生產大約3萬個棉簽。
“我認為大流行病給了我們一個機會，展示我們的技術可以在一個特定的醫療領域大放異彩，”Ou告訴TechCrunch。
雖然大流行病仍然是一場全球災難，但在測試方面，疫苗已經改變了遊戲規則。OPT Industries公司正在打賭，它將通過創造一種卓越的拭子，並轉向家庭檢測市場，從而在美國COVID-19檢測的低迷時期生存下來。
這次大流行是OPT的一次早期測試，目前該公司已經籌集了大約500萬美元的種子輪資金。Ou指出，該公司目前沒有尋求投資，而是進入了其拭子產品的另一個測試階段，其結果在周三已經公布。
在OPT Industries公司周三發布的統計數據中，該公司報告說，平均而言，他們的3D打印鼻腔拭子能夠將63%的病毒基因轉移到檢測試驗中。同時在這些測試中，植絨纖維拭子轉移了36%，聚酯拭子約14%。
這些測試是在波士頓大學醫學中心進行的，但結果沒有在同行評議的雜誌上發表（儘管Ou有更多的研究正在努力實現這一目標）。它們也不是在人類COVID-19患者身上進行的，而是在體外進行的。
從理論上講，InstaSwabs能更好地在鼻腔和咽喉後部採集到病毒的痕迹。Ou的論點是，正確的拭子類型，特別是用他的密集微纖維結構設計的拭子，可能有助於捕獲更多的病毒，並有助於防止假陰性–特別是在感染的早期，當體內的病毒負荷開始較低時。
有無數的研究試圖估計所使用的一系列COVID-19檢測的假陰性率。例如：一項對34項研究的系統回顧發現，估計假陰性率從2%到29%不等。
還有證據表明，低病毒負荷與假陰性有關。在加拿大阿爾伯塔省公共衛生實驗室進行的一項研究分析了100001次COVID-19檢測，這些檢測來自約95000名患者（一些患者被檢測了兩到三次）。在這一組中，作者能夠確認五個假陰性的測試結果。
這些假陰性結果是由於體內的病毒RNA數量較少，作者指出，這是在收集樣本時的一個因素。這並不是說棉簽漏掉了病毒，而是那裡首先沒有多少病毒可以被發現。
當分析拭子本身如何影響測試結果時，作者發現實驗室使用的兩種拭子類型都產生了假陰性結果。儘管這可能意味着拭子類型並不影響假陰性率，但作者認為需要更多的數據來得出明確的結論。
這並不是說改進樣本的收集和儲存方式不能影響檢測的準確性。2021年6月的一篇論文認為，使用更少的運輸介質液體（這將導致更少的樣本稀釋）和重新設計拭子以吸取更多的病毒並在病人的鼻子里停留更短的時間也可以幫助優化測試。
OPT需要證明的是，卓越的拭子確實能在疾病的早期階段撿到大量的病毒RNA，而且這種更大的撿拾率實際上對假陰性有影響。
雖然OPT Industries公司的研究（未經同行評議）似乎表明這些棉簽可以收集更多的病毒，但它沒有足夠的信息來證明那個次要的論點：這些棉簽可以提高在人類身上進行的COVID-19測試的準確性。
“我們現在正與兩個臨床夥伴合作，進行這方面的臨床研究，”Ou指出。”這項研究的結果和即將進行的研究的結果將結合在一起，我們正在準備一份手稿，在同行評議的刊物上發表。”
如果OPT證明他們可以3D打印出一個卓越的拭子，更大的問題是他們將準備進入什麼市場。據《華爾街日報》報道，隨着疫苗在2021年初春開始擴散，全美範圍內對COVID-19檢測的需求驟降了約46%（奇怪的是，這似乎並沒有減緩檢測初創公司的爆炸性增長）。
截至2021年7月，美國平均每天進行504048次新的COVID-19檢測，比1月份的平均約1,992,273次下降。(即使在傳播性更強的 Delta變體蔓延的情況下，CDC仍然指出，接種疫苗的人可以不進行常規檢測。)
Ou仍然看到了家庭檢測領域的潛在增長–在這種情況下，是針對COVID-19的，儘管Ou指出，該公司可以將3D打印棉簽用於幾乎任何需要棉簽的身體排泄物。
“我們將觀察到的一件事是，在美國，大多數檢測正在從護理點或醫院轉向家庭檢測。所以這是我們目前的重點，我們正在考慮與家庭檢測試劑盒公司建立夥伴關係並進行合作，”他說。Ou說，該公司已經與家庭檢測公司建立了 “幾個 “合作關係，儘管NDA使他不能說出這些公司的名字。
一般來說，家庭檢測（針對COVID-19和其他疾病）確實有一些有趣的參與者進入市場，最近的是亞馬遜。亞馬遜計劃提供COVID-19和性傳播疾病的家用檢測試劑盒。