就在今天（美國時間7月11日），已經71歲高齡的理查德·布蘭森爵士終於搭乘自己旗下公司維珍銀河的太空飛機圓夢太空，領先馬斯克和貝索斯，成為三巨頭裡第一個乘坐自己太空飛船完成“太空邊緣飛行”的富豪。布蘭森太空之旅的時間可以說讓貝索斯非常尷尬。
就在貝索斯官宣自己將在本月20日乘坐藍色起源的太空飛船進行太空短途游后不久，布蘭森在最後關頭臨時宣布自己將比貝索斯提前一周多，在7月11日正式進行太空邊緣短途游，正面截胡了貝索斯。
值得注意的是，到2022年，維珍銀河 (Virgin Galactic) 就將正式啟動商業太空飛行業務。準備搭乘該公司航班飛向太空的乘客隊列，已經排到了“上百人”的長度。每張票高達25萬美元。
此前在2014年，維珍銀河的 SpaceShipTwo 太空飛機（本次試飛的同款飛船）經歷了一次嚴重事故。一名宇航員不幸殞命，另一人重傷。直到兩年前，維珍銀河的太空飛機才第一次成功進入太空。每錯失的一分鐘，每失敗的一次試飛，都將顯著影響這家私營航天公司的業績，和長期的發展。
創始人理查德·布蘭森爵士不能等了。他決定親自上天，向潛在的乘客和全世界證明，維珍銀河已經準備好了！
值得載入歷史的一次飛行
當地時間7月11日早上7：30左右，在美國新墨西哥州“美國太空港”，維珍銀河的 VSS“團結號”(Unity 22) 太空船成功起飛，衝上80千米高度的亞軌道“太空邊緣”。
在總計大約一個小時的航程之後，安全返回發射場“美國太空港”——維珍銀河深度投資修建和參與運營的美國首個商業太空發射場。
“美國太空港” 圖片來源：維珍銀河官網
美國太空港位於新墨西哥州沙漠之中
當地時間早上6時許，騎着一架公路自行車，在兩輛 SUV 的護送之下，布蘭森於當地時間早上六時許來到了發射場。
從視頻中，這位動作已經有些遲緩的古稀老人對於衝上太空，有多麼的興奮。
布蘭森在機組裡的身份是乘駕體驗官，負責檢視在整個航行過程中，作為乘客的體驗是否滿足要求（簡單來說就是夠不夠爽，安全性等等），以及還有哪些可以改善的地方。
為了這榮耀的一天，他經歷了和機組其他宇航員相同標準的體能和飛行訓練。沒有人的生命比另一個人的更加重要。但是，老闆親自執飛這一事實，還是為這次任務賦予了關鍵的意義。
值得一提的是，在正式出發之前，布蘭森得到了一位老朋友的當面祝福。這位老朋友，不是別人，正是他的“競爭對手”：SpaceX 創始人兼 CEO 伊隆·馬斯克。馬斯克的出現帶來了一絲“英雄相惜”的意味。
圖片來源：布蘭森的Twitter賬號
距離人類第一次進入太空，已經過去了半個世紀。數學、計算和工程的進步，讓人類航天活動變得更加頻繁，甚至達到允許私營航天公司入場的程度。但直至今天，人類航天仍然是一項非常危險的活動。馬上就要迎來71歲生日的億萬富翁布蘭森，決定親自參加自己創辦公司的這次關鍵的試飛活動，
維珍銀河最初希望從其它私營航天公司購買獲得技術授權，最一開始找到的是已故的微軟聯合創始人保羅·艾倫 (Paul Allen) 出資開發的的 SpaceShipOne。
後來，布蘭森覺得自主開發更加靠譜，於是找到了 SpaceShipOne 背後的知名飛機設計專家 Burt Rutan，共同創辦了一家名叫 The Spaceship Company 的飛船研發公司（後來被維珍銀河全資收購）。
今天布蘭森搭乘的 VSS 團結號 (Unity 22) 飛船，名叫 SpaceShipTwo，繼承了 SpaceShipOne 的原始設計：
SpaceShipOne 設計圖 圖片來源：SpaceShipOne
大家可能見過航天飛機“趴”在改裝過的大型客機背上的運輸方式，而布蘭森這次搭乘的 SpaceShipTwo VSS 團結號的起飛方式，和航天飛機的“背負式”非常像。
起飛之前，飛船需要被固定在一架 Scaled Composite 公司開發的“白騎士”雙體飛機的下方。起飛之後，“白騎士”帶着 SpaceShipTwo 達到海拔4.6萬英尺（約1.4萬米）預定高度，加速到約0.5馬赫，解鎖、發動機點火，從而實現它自己的真正“起飛”：
VSS 團結號固定在“白騎士”下方 截圖來源：NASA 直播
圖片來源：維珍銀河
在下圖中，我們可以看到團結號從白騎士解鎖、點火的過程：
動圖截取自維珍銀河直播
點火之後，團結號在一分鐘的時間裡，從0.5馬赫加速到了2.7馬赫左右的最大速度，兩次突破音障。同時，機身調整姿態向上，快速穿破大氣層，進入大約海拔85千米高度的“宇宙邊緣”。
在這短短的一分鐘里，布蘭森和他的機組成員，將經歷從高達3.5G的加速度到零重力，這一快速轉換所帶來的奇妙物理體驗。
動圖截取自維珍銀河直播
到達預定極限高度后，團結號完全展開雙翼，再次調整姿態，進行了一個側滾翻的動作，將右側（布蘭森所在的一側）對準地面。這次票價高達25萬美元的太空之旅，景色最美也就在此時此刻了。
（當然，坐在另一側的乘客也有機會飽覽地球的美景。）
你可以看到，布蘭森（距離鏡頭最近的座位）已經興奮地打開了安全帶，自由自在地漂浮於機艙中，感受零重力的美妙體驗：
動圖截取自維珍銀河直播
美好的時刻總是十分短暫，太空旅行也一樣。在解鎖、點火的約兩分鐘后，團結號從最高點開始迅速下降，返回大氣層。
在布蘭森和他的機組成員的耳機里，開始播放來自 R&B 歌手 Khalid 的新歌 New Normal。為了給這次試飛全球直播活動助興，維珍銀河也請來了 Khalid 和知名深夜脫口秀主持人 Stephen Colbert。
(扣扣熊還準備了一大堆視頻素材，都是過去幾年請布蘭森上節目，倆人互搞的片段……)
回到飛船上。進入大氣層之後，團結號將重新收起機翼，開始滑翔降落的最後流程。這架飛船採用獨特的空氣動力學設計，飛行員只需要調整機身的姿態，就可以控制飛船的下降速度，甚至也可以讓飛船在空中多滑翔一會，讓乘客多享受一會太空旅行的“餘味”。
在解鎖點火后的15分18秒，團結號飛船最終安全降落停靠在“美國太空港”的跑道上，成功完成了這次跨時代的試飛任務。
在這次關鍵的太空之旅開啟之前，傑夫·貝索斯也吐槽過維珍銀河的飛船沒有超過卡曼線 (the Kármán line)，也即海拔100千米，公認的太空起點高度。
不過，不管怎麼說，維珍銀河的這次從地面起飛，到高達海拔85千米的“太空邊緣”，再回到地面的總共一個小時的美妙體驗，仍然已經是目前普通人基本上僅靠財力就可以負擔得起的，距離“真正”的太空旅行最近的 Next Best Thing。
更別提，維珍銀河這次還趕在了貝索斯的私營航天公司藍色起源之前。
億萬富翁的少年太空夢
可能不少讀過貝索斯創業故事的朋友都知道，貝索斯年輕的時候是個科學愛好者，大學本科一開始學的也是物理系（後來才轉了計算機）。但少有人知道，其實在理查德·布蘭森的種種高調之下，這位億萬富翁其實從小也有個太空夢。
年輕時的布蘭森 圖片來源：維珍集團官網
今年71歲的布蘭森出生於英國倫敦。少年時代的他學習成績很差。後來，在18歲這年，他就跑去創業，輾轉三年，成了一家唱片行的老闆。1972年，他又把唱片店變成了一家音樂廠牌，還簽下了性手槍和滾石等當時頗具爭議、後來的巨匠級樂隊。
機緣巧合，在1981年，因為去波多黎各的航班被突然取消，憤怒的布蘭森自己包了一架飛機，還帶上了同航班被取消的乘客。那次行程后，他盤算了一下，發現這事居然有得賺，也就因此考慮投身了民航業。
1984年，布蘭森正式成立了維珍航空 (Virgin Atlantic)——不是本地廉航哦，而是一家正經的洲際航空公司。布蘭森的轉型頗為順利，正朝着億萬富翁穩定前進。但是在他的心底里，少年時代的火花從未熄滅。
在早年的一次電視綜藝節目採訪當中，布蘭森接聽了觀眾打來的電話。一位觀眾問他：先生，您是否想要有一天能夠進入太空？布蘭森回答：女士，如果您有太空飛船的話，我真的非常願意和您同行。
之後，布蘭森又多次轉型涉足全新行業，包括電信運營商和媒體等。但少年時代的夢，他從未忘記。當年那個打電話給他的觀眾後來如何，已經沒有人再去追問。但我們知道的是，白手起家的布蘭森，已經有了資本去實現夢想。
2004年9月25日，布蘭森正式成立了太空旅遊公司維珍銀河，使命是為任何能夠支付得起機票的人提供便捷且舒適的太空旅遊以及配套服務。
“我真心相信，太空是屬於我們所有人的。在長達16年的研究、工程和測試之後，維珍銀河已經站在了商業航天行業的前端，我們已經做好準備，將太空開放給全人類，讓世界從此徹底改變，”
“做夢讓全人類都能更輕鬆上太空是一回事；通過一個強大的團隊，集體把這個夢想變成現實，則是另一回事。”布蘭森表示。
有趣的是，在 NASA 對本次試飛的直播活動中，一位觀眾留下了一句非常有趣的諧音梗：
Richard Branson starts his career making records. Now he’s breaking them.(理查德·布蘭森靠賣唱片白手起家，如今他將要打破紀錄。
布蘭森的故事告訴我們什麼呢？
勇敢地追逐夢想吧，是有機會實現的。
