北京時間7月12日消息，病毒大流行發生時的“零號病人”指的是第一個感染這種疾病的人。科學家們試圖用一系列遺傳、進化和流行病學模型來找到這第一位患者。這兩年，“大流行”一詞已家喻戶曉；每個人都在談論大流行。這不奇怪，因為我們身處於新冠病毒大流行已經有一年半之久。但，究竟什麼是大流行病呢？
大流行病是傳播到不同國家和大陸的疾病，導致大量人口廣泛感染。
我們對大流行病的實時體驗對我們而言可能比較新奇。但實際上，大流行病在人類歷史中時有發生。其中一些歷史性大流行病包括十四世紀中期的腺鼠疫、十九世紀的霍亂大流行、1918年的西班牙流感以及二十一世紀，由H1N1、H2N2和冠狀病毒（SARS和MERS）等病毒引起的大流行。
科學家正不知疲倦地研究這些病毒的成因和影響，以及嘗試治療這些病毒引起的感染。關於這些病毒的一個十分重要的信息就是追蹤病毒起源的第一個病例。
為什麼追蹤首例發病病例十分重要？
我們都至少問過這樣一個問題：“這種病毒來自哪裡？”除了好奇心，追蹤病毒爆發的第一個病例，可以為科學家提供不少關於某些要素的事實信息，這些信息最終有助於緩解病毒的傳播。這些要素包括：
·查明感染源；
·針對如何預防類似性質的傳染病進一步爆發，提供信息；
·防止疾病的立即傳播（這對於發生在相對較小區域——比如建築物內——的感染十分重要）；
但在深入探討如何追蹤首例病例之前，我們先來熟悉一下相關的術語。
在殭屍末日電影中，當局遇到的第一個殭屍從來都不是第一個變成殭屍的人。在這種情況下，第一個被科學家確診為受感染的人，叫做“指示病例”，而觸發殭屍末日的第一個受感染者被稱為“原發病例”。
這第一個受感染者，即“原發病例”，有時候也被稱為“零號病人”。“零號病人”這個說法源自艾滋病毒流行期間，一開始其實是翻譯的烏龍。第一個被認為感染了艾滋病毒的人在紙上被記錄為“病人o”（Patient o），卻被誤讀成“零號病人”（Patient Zero）。
新冠病毒大流行爆發以來，我們經常遇到一種假設，認為SARS-CoV-2感染可以追溯到華南海鮮市場。這很有可能是指示病例，但科學家認為這未必是原發病例。新冠病毒的原發病例仍在搜索中。
如何追蹤病毒大流行的首個病例？
發生病毒性傳染病時，科學家們的首要任務之一就是尋找原發病例。找尋原發病例需要根據引起疾病的病原體類型來進行。
人畜共患病是一種由從動物宿主傳播到人類宿主的病原體引發的病毒性疾病。導致病原體從動物宿主轉移到人類宿主的原因有很多，包括氣候變化、人類的飲食習慣以及人類不斷侵佔自然棲息地等；任何增加人類與野生動物接觸機會的事件等等。人畜共患病的一些例子包括SARS和MERS（冠狀病毒）、豬流感、埃博拉、禽流感、寨卡病毒、尼帕病毒和艾滋病毒。
科學家通常會使用DNA比較，來確定動物宿主如何以特定病毒感染人類。
DNA由稱為核苷酸的小模塊構成。我們不妨把核苷酸想象成四種樂高積木：A（腺嘌呤）、C（胞嘧啶）、T（胸腺嘧啶）和G（鳥嘌呤），它們隨機堆疊形成DNA。這四種核苷酸在所有生物體（包括人類、動物甚至病毒）內的排列都不一樣。
科學家從人類和動物體內分離出病原體（引發疾病的有機體），然後比較它們的DNA。核苷酸的排列相似度越高，DNA序列的相關性就越緊密。DNA序列的接近程度（由DNA核苷酸排列的相同程度定義）可以讓科學家知道是哪一類動物宿主將病毒傳染給人類。
科學家在蝙蝠體內發現和SARS-CoV-2冠狀病毒匹配度最高的病毒（匹配度為96%）。但是，僅僅知道病毒可能的動物宿主並不能解答原發病例的問題，因為動物與其他動物接觸的可能性，顯然比與人類接觸的可能性大許多。
以蝙蝠為例。蝙蝠是上面提到的大多數病毒病原體的宿主。假如被病毒感染的蝙蝠咬了一口掉落在街邊的水果。另一種動物，比如貓，碰巧看到了這掉落的水果，出於好奇心嘗了一口。接着，貓又跟人接觸，使人類接觸到病毒。這裡，貓就成了中間宿主動物。
這一系列事件讓科學家更難追蹤病毒感染的起源。就新冠病毒疫情而言，考慮到蝙蝠攜帶的冠狀病毒和感染人類的冠狀病毒之間的相似程度並不高，科學家們相信，病毒感染的起源確實很難追蹤。
從宿主動物到中間宿主動物再到人類的每一次轉移，病毒都會發生隨機突變。突變會導致病毒結構發生變化，例如冠狀病毒每次從一個生物傳播到另一個生物時，都會形成一種新的突刺。新的突刺可以讓冠狀病毒感染蝙蝠以外的其他生物。隨着新突刺的形成，病毒的核苷酸排列也會發生變化。
因此，即便是同一種病毒，從蝙蝠到貓再到人類，其DNA的核苷酸排列也不一樣。
科學家需要跟蹤病毒在所有這些動物之間的傳播路徑。他們藉助譜系圖來完成這項工作。
科學家把從蝙蝠身上分離出來的病毒放在譜系圖的最頂端祖父母的位置。接着，他們把傳播到貓身上的變異病毒放在祖父母位置的下方，也就是父母的位置。最後，譜系圖中位於父母之下的最後一個位置，留給感染我們人類的病毒。
以上是譜系圖外觀的簡化表示。實際上，這些譜系圖要複雜得多，由許多從原發宿主中分離出來的病毒分支出來的病毒組成。這種連接DNA相關性的譜系圖被稱為“系統發生樹”。系統發生樹可以幫助科學家了解不同生物體內存在的病毒之間的相似程度。
但是，尋找原發病例依舊困難重重。
即使科學家已經縮小了病原體的動物來源，尋找疾病的原發病例依舊困難重重。原因有幾個：
·由於安全問題和科學家或被感染的風險，從野生動物身上採集病毒十分困難；
·即便科學家縮小了病毒從哪些特定物種傳染給人類的範圍，病毒在人類中間的感染率依舊很高。因此，疾病爆發之初，不是只有一個人生病，而是必然有一群人表現出發病癥狀，這使得定位零號病人變得更加困難；
·就算病毒在人類之間傳播，病毒的變異也十分之快（比如形成新的突刺，改變核苷酸的排列），這也會讓追蹤病毒的起源變得越來越困難。
到現在，科學家仍然在尋找SARS-CoV-2病毒以及其他如埃博拉等病毒的“零號病人”。（勻琳）