近日，一項發表在美國地球物理學會期刊之一——《地球的未來》上的新研究顯示，由於氣候變化，全球冰凍圈，即地球上所有冰凍的地區，在1979年至2016年間每年平均縮小約8.7萬平方公里，該面積大約相當於蘇必利爾湖（世界上面積最大的淡水湖）或重慶市的大小。這項研究首次對全球範圍內被海冰、積雪和凍土覆蓋的地球表面積進行了估計。
“冰凍圈是最敏感的氣候指標之一，也是第一個顯示世界變化的指標。”研究第一作者、蘭州大學資源環境學院地理系彭小清說，“它的規模性變化代表着重大的全球性變化，而不僅僅是一個地區性或區域性的問題”。
蘭州大學研究人員計算了冰凍圈的每日範圍面積，並將這些值平均后得出每年的估計值。雖然冰凍圈的範圍隨季節變化而擴大和縮小，但他們發現，自1979年以來，地球冰凍圈覆蓋的平均面積總體上是縮小的，這與氣溫上升有關。
冰凍圈縮小主要發生在北半球，每年損失約10.2萬平方公里，大約相當於浙江省的面積。南半球的增長略微抵消了這些損失，那裡的冰凍圈每年擴大約1.4萬平方公里。這種增長主要發生在南極洲周圍羅斯海的海冰中，可能是由於風和洋流的模式以及南極冰蓋冰冷融化的增加。
估計顯示，不僅全球冰凍圈在縮小，而且許多地區的冰凍時間也更短。最近，平均第一天結冰的時間比1979年晚了3.6天，而冰層融化的時間提前了約5.7天。
被冰凍水覆蓋的陸地範圍很重要，因為其明亮的白色表面可有效反射陽光，為地球降溫。冰雪大小或位置的變化會改變氣溫，改變海平面，甚至影響全球洋流。地球近四分之三的淡水都位於冰凍圈，在一些山區，不斷減少的冰川威脅着飲用水的供應。
加拿大卡爾加里大學冰川學家肖恩·馬歇爾表示，這種分析對於全球氣候變化指數或指標來說是個“好主意”。他認為，下一步是利用這些數據來研究冰雪覆蓋何時給地球帶來峰值亮度，看看每個季節或每個月的反射率變化如何影響氣候，以及該變化如何隨着時間推移而變化。