NASA“好奇號”團隊試圖解開火星甲烷之謎

據外媒CNET報道，在火星上，甲烷是神秘的東西。科學家們一直對來自火星的甲烷讀數感到困惑，而美國宇航局（NASA）可能離弄清這顆紅色星球上的甲烷之謎又近了一步。事實證明，一天中的時間對甲烷的探測有很大的影響。

甲烷特別引人注意，因為它可能是生物的副產品，包括微生物。研究人員正試圖找出火星是否曾經有微生物生命，或者微生物是否可能在那裡生存。但是甲烷也可以有地質學上的來源。

紅色星球上甲烷的奇怪之處在於，NASA的“好奇號”探測器在蓋爾隕石坑的地表附近檢測到了這種氣體，但歐洲航天局的ExoMars Trace Gas Orbiter航天器卻沒有在大氣層的高處發現甲烷。那麼發生了什麼？

“好奇號”的可調諧激光光譜儀（TLS）是其火星樣品分析系統的一部分，基本上是一個便攜式化學實驗室。通常情況下，TLS檢測到的少量甲烷被NASA描述為“相當於在一個奧林匹克大小的游泳池中稀釋了大約一撮鹽”。在2019年，TLS明顯地檢測到甲烷水平的一個相當大的峰值。

2016年抵達火星的ExoMars軌道器一直沒有發現“好奇號”所檢測到的東西。“但是當歐洲團隊宣布沒有發現甲烷時，我絕對感到震驚，”TLS儀器負責人Chris Webster周二在NASA的聲明中說。

這種差異可能歸結於軌道器和漫遊車每天工作的時間。漫遊者上的耗電的TLS在夜間工作，所以它不會與其他儀器發生衝突。軌道器在白天進行探測，因為它有陽光的幫助。可能發生的情況是，甲烷在平靜的夜晚聚集在地表附近，並在白天消散，使航天器看不到它。

“好奇號”團隊通過在白天測量甲烷來測試這個想法，的確，氣體在白天消失了。研究人員周四在《天文學和天體物理學》雜誌上發表了他們的發現。

雖然一個甲烷之謎可能有了解釋，但另一個氣體難題仍然存在。NASA仍在試圖理清“火星上的全球甲烷難題”。從火星隕石坑中釋放的甲烷應該保持足夠的穩定性–並在大氣中積累足夠多–以便被痕量氣體軌道器探測到。

科學家們現在正在研究可能破壞甲烷的因素。Webster說：“我們需要確定是否有一個比正常情況下更快的破壞機制，以完全協調來自火星車和軌道器的數據集。在那之前，火星甲烷仍將是一個謎。”